El presidente Joe Biden ordenó a sus funcionarios que se preparen para más liberaciones de la Reserva Estratégica de Petróleo de EE. UU., ya que aprobó la venta de otros 15 millones de barriles de petróleo en diciembre y puso en marcha un plan para reponer las reservas de emergencia cada vez más reducidas.
Altos funcionarios de la administración dijeron el martes por la noche que Biden haría los anuncios el miércoles durante un discurso sobre sus esfuerzos para controlar los altos precios de la gasolina, que han sido una responsabilidad política para los demócratas antes de las elecciones de mitad de período del próximo mes.
Después de una fuerte caída durante el verano, los precios en las gasolineras han vuelto a subir en las últimas semanas. A poco menos de $4 por galón, son casi un 60 por ciento más altos que cuando Biden asumió el cargo en enero de 2021.
La venta de otros 15 millones de barriles para fin de año completa el lanzamiento de los 180 millones de barriles que Biden se comprometió a inyectar en el mercado en marzo, pero la Casa Blanca también dejó la puerta abierta a una mayor intervención si los precios de la gasolina continúan aumentando.
Un alto funcionario de la administración dijo el martes que el presidente había ordenado a sus principales funcionarios económicos y energéticos que estuvieran en un «alto estado de preparación» y se prepararan para la posible venta de barriles de petróleo adicionales más allá de los 180 millones si fuera necesario, una señal para los mercados y naciones productoras de petróleo que EE.UU. intentará imponer un tope al precio del crudo.
“Seguimos siendo muy capaces, muy atentos: si necesitamos enfrentar desafíos adicionales con el suministro, con la asequibilidad, tendremos una oportunidad adicional con el SPR si necesitamos hacer más ventas en el futuro más allá de ese período de diciembre”, un dijo otro alto funcionario de la administración.
La medida se produce después de una decisión de los países de la OPEP+, incluidos Arabia Saudita y Rusia, de reducir la producción de petróleo, lo que provocó una respuesta enojada en Washington, ya que amenazaba con un nuevo salto en los precios en un momento de inflación galopante.
La «continuación» de los lanzamientos de EE. UU., parte de una mayor reducción de existencias de 180 millones que ha estado en marcha durante meses, fue diseñada como un «puente» hasta que la producción de petróleo de EE. UU. y otros países se recupere, dijeron las autoridades.
Pero los analistas advirtieron que el crecimiento de la oferta de EE. UU. sigue siendo lento, y Wall Street continúa pidiendo a los grupos de esquisto que utilicen las ganancias inesperadas de los precios más altos del petróleo para pagar jugosos dividendos en lugar de lanzar nuevas y costosas campañas de perforación.
Los analistas petroleros dijeron que la medida fue diseñada para enviar una señal de acción sobre los precios de la gasolina por parte de la administración, pero tendría un impacto limitado en los equilibrios del mercado mundial del petróleo.
“Después de la reunión de la OPEP y con las elecciones intermedias en mente, se necesitaba ver a la administración haciendo algo, y eso parece estar anunciando más barriles de SPR que ya estaban planeados”, dijo Amrita Sen, jefa de investigación de la consultora Energy Aspects.
La producción de petróleo de EE. UU. se mantiene alrededor de 1 millón de barriles por día por debajo del pico alcanzado en 2019.
El SPR se ha convertido en la herramienta principal utilizada por Biden este año para tratar de controlar los precios de la gasolina, ya que se dispararon en respuesta a la alta demanda y las interrupciones en el suministro, incluido el impacto de la guerra de Rusia en Ucrania. En agosto, Biden elogió el “descenso más rápido [in petrol prices] en más de una década” luego de meses de lanzamientos de SPR y una venta masiva en los mercados internacionales de petróleo crudo.
Pero la dependencia de la administración en el SPR ha sido criticada por algunos republicanos que dicen que ha caído a niveles peligrosamente bajos. Según las últimas cifras de la Administración de Información de Energía, la reserva contenía 409 millones de barriles de crudo en la primera semana de octubre, su nivel más bajo desde 1984.
La Casa Blanca también anunció el martes un nuevo mecanismo para reponer la reserva para evitar que se agote y aseguró a los productores de petróleo nacionales que la administración Biden también prevé un piso para el precio del petróleo.
Dijo que SPR compraría petróleo si cayera entre $ 67 y $ 72 por barril en transacciones al contado, pero también celebraría contratos para comprarlo en función de su precio a plazo en el mercado de futuros. Los precios del petróleo en Estados Unidos rondaban los 83 dólares el barril antes del anuncio del martes.
“Envía una señal de que EE. UU. es un comprador a ese precio, lo que inyecta demanda en el mercado a ese precio y reduce el riesgo que varios productores y otros han expresado: que les preocupa que si los precios del petróleo caen demasiado rápido , simplemente caerán precipitadamente”, dijo el primer alto funcionario de la administración. “Eso debería dar aún más confianza para que la gente invierta”.
Los funcionarios de la Casa Blanca también señalaron que Biden pediría con más fuerza a las compañías petroleras estadounidenses que reduzcan los precios minoristas de la gasolina: uno dijo que las compañías petroleras generalmente ganaban 90 centavos por un galón de gasolina, pero hoy estaba entre $ 1,30 y $ 1,40.
“Corresponde a las empresas de energía no seguir obteniendo ganancias récord por cada galón de gasolina cuando podrían ayudar a . . . reducir [prices]”, agregó el funcionario.