Mientras Joe Biden sopesa su respuesta a la decisión de Arabia Saudita de reducir drásticamente la producción de petróleo, el presidente de EE. UU. se enfrenta a crecientes llamados de los demócratas para que haga lo que cree que perjudicaría más a Riad: congelar las ventas de armas y frenar la cooperación de seguridad con el reino.
Pero si Biden, quien el martes advirtió que Arabia Saudita enfrentaría consecuencias, sin dar más detalles, decide seguir ese camino, tendrá un margen de maniobra limitado, dicen diplomáticos y analistas.
Eso se debe en parte a que su administración impuso un congelamiento de las ventas de armas “ofensivas” al reino cuando asumió el cargo el año pasado como resultado de las preocupaciones de Biden sobre la conducción de Riad en su guerra en Yemen. Las ventas de armas defensivas, sin embargo, continúan.
En términos más generales, los analistas dicen que Arabia Saudita es demasiado importante para los intereses de Estados Unidos en la región, incluso para la contrainteligencia y sus esfuerzos para contener las amenazas planteadas por Irán y los representantes de la república islámica, para ser abandonada en el frente de seguridad.
“Es una reacción comprensible, pero también hay fuerzas poderosas y razones sólidas para continuar la cooperación”, dijo Tom Karako, director del programa de misiles en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. “Hay un interés fuerte y compartido en mantener la defensa y la disuasión [to Iranian threats].”
La administración Biden retrasó una reunión del “grupo de trabajo” del Consejo de Cooperación del Golfo entre Estados Unidos y el Golfo que se iba a celebrar en Riad este mes, una reunión en la que los funcionarios discuten la cooperación militar y las amenazas regionales, particularmente de Irán. Ese movimiento fue visto como en gran parte simbólico.
Emile Hokayem, experto en Medio Oriente del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos, dijo que Washington podría mostrar su descontento retrasando la venta o el suministro de armas, degradando la representación oficial en entornos de seguridad y rechazando la política saudí en Yemen y otros escenarios.
“Pero, en última instancia, Estados Unidos no puede cortar la cooperación antiterrorista y no puede apartar la vista de Irán”, dijo Hokayem. “Es demasiado importante para los intereses de seguridad de Estados Unidos, y los saudíes cuentan con esto para atar a Estados Unidos”.
El Departamento de Estado de EE. UU. lo insinuó incluso cuando reiteró la promesa de Biden de revisar la relación con Riad después de que la OPEP+, una alianza liderada por Arabia Saudita que incluye a Rusia, redujera la semana pasada sus objetivos de producción diaria en 2 millones de barriles.
“No vamos a dejar de lado ninguna de las herramientas importantes que debemos manejar para garantizar que Irán no represente una amenaza para el pueblo estadounidense, los intereses estadounidenses y nuestros intereses más amplios en la región”, Ned Price, portavoz del Departamento de Estado. , dijo el martes.
Los funcionarios estadounidenses reconocen que una presencia estadounidense en Arabia Saudita protege los activos del Pentágono en la región, lo que limita la medida en que podrían reducir los lazos. Dijeron que esperan que continúe la cooperación militar.
Pero Biden, quien ha dicho que trabajará con el Congreso en su respuesta, también debe considerar la magnitud de la ira en su partido.
Bob Menendez, presidente demócrata del comité de relaciones exteriores del Senado, pidió a la administración que “congele de inmediato” la venta de armas y la cooperación en materia de seguridad. Dijo que no “daría luz verde a ninguna cooperación con Riad hasta que el reino reevalúe su posición con respecto a la guerra en Ucrania”.
Chris Murphy, un miembro demócrata del comité de relaciones exteriores del Senado, propuso desviar un envío de 280 misiles aire-aire destinados a Arabia Saudita a Ucrania y trasladar los sistemas de defensa aérea Patriot de EE. UU. en Arabia Saudita a Ucrania. “Estos dos pasos dimensionarían correctamente nuestra relación con Arabia Saudita Y ayudarían a Ucrania”, tuiteó.
La furia de Washington se produce después de que Arabia Saudita presionara a la administración Biden para que fortaleciera su relación de seguridad, incluida la mejora del intercambio de inteligencia y la institucionalización de la asociación.
El reino, que durante décadas ha mirado a Estados Unidos como su garante de seguridad, es uno de los principales compradores de armamento estadounidense. El gasto militar estimado de Arabia Saudita fue de $ 55,6 mil millones en 2021. El reino representó casi una cuarta parte de las ventas estadounidenses durante 2017-2021, según el Instituto Internacional de Investigación para la Paz de Estocolmo.
Pero desde que Biden asumió el cargo, la sociedad de seguridad ha sido uno de los principales puntos de fricción en la relación.
Riyadh se enfureció cuando Biden detuvo la venta de armas ofensivas, al tiempo que criticó el asesinato del periodista Jamal Khashoggi en 2018 por parte de agentes saudíes; prometiendo reevaluar la relación y no comprometerse con el príncipe heredero Mohammed bin Salman, el líder diario del reino.
Hubo signos de una disminución tentativa de las tensiones este año cuando altos funcionarios de la administración reiteraron el compromiso de larga data de Washington de defender a Arabia Saudita y comenzaron a evaluar que Riad hablaba en serio sobre poner fin a su guerra contra los rebeldes hutíes respaldados por Irán en Yemen.
Los funcionarios también parecían haber convencido a Biden de que, a pesar de todas sus objeciones morales sobre los derechos humanos, a Estados Unidos le interesaba buscar la cooperación de Arabia Saudita en política energética y de Medio Oriente. Tras la invasión rusa de Ucrania, EE. UU. buscó la ayuda de Riyadh para estabilizar los mercados energéticos. En julio, Biden viajó a Arabia Saudita y mantuvo conversaciones con el príncipe Mohammed.
Pero la apuesta de Riyadh de reducir la producción de petróleo destruirá, como mínimo, cualquier posibilidad de que Washington profundice la relación de seguridad. “Gran parte del establecimiento de seguridad nacional, que había apoyado un mayor compromiso con Riyadh, se ve profundamente afectado”, dijo Hokayem. “Ahora es una relación transaccional fría en el mejor de los casos”.
Los funcionarios saudíes intentaron defender el recorte de la producción de petróleo insistiendo en que fue una decisión económica, no política, al tiempo que reiteraron su visión de Estados Unidos como su principal socio de seguridad.
“Esta relación siempre ha apoyado y continúa apoyando en gran parte la estabilidad y la seguridad no solo en la región sino más allá”, dijo esta semana el príncipe Faisal bin Farhan, ministro de Relaciones Exteriores, a la televisión saudita. “Estamos ansiosos por continuar con esta relación”.
La dependencia de Riad de los sistemas y municiones estadounidenses se convirtió en el centro de atención este año cuando se vio obligado a recurrir a sus vecinos del Golfo para reponer su agotado stock de interceptores para sus baterías Patriot de fabricación estadounidense a medida que los rebeldes hutíes intensificaban los ataques contra el reino. Los hutíes han atacado repetidamente las ciudades, los aeropuertos y la infraestructura petrolera sauditas en los siete años desde que Arabia Saudita intervino en el conflicto de Yemen.
Ese déficit de interceptores se atribuyó en parte al proceso de adquisición de armas, pero también se consideró en Riad como una señal de la relación cambiante con Washington.
Sin embargo, a pesar de todas las tensiones políticas, ambas partes tienen interés en mantener viva la asociación de seguridad, dicen los analistas.
“Todo el mundo está un poco enojado el uno con el otro en este momento, [but] hasta cierto punto, se necesitan mutuamente y hay un poco de baile”, dijo Karako. “No creo que este sea el final de la relación, pero tendremos que superarlo”.