Recaudar ingresos de las vacas le da un nuevo significado a la palabra moolah. La primera ministra de Nueva Zelanda, Jacinda Ardern, ha propuesto un impuesto de este tipo sobre el metano liberado por los rumiantes. Como era de esperar, el plan es impopular entre los productores de carne de vacuno y ovino que ya enfrentan costos de insumos más altos. La demanda de estas dos carnes es relativamente sensible al precio.
Los científicos del clima realmente odian el metano, un gas de efecto invernadero con un efecto de calentamiento unas 80 veces mayor que el del dióxido de carbono. Más de la mitad de las emisiones mundiales de metano se derivan de los combustibles fósiles y los desechos. La nueva Ley de Reducción de la Inflación de Estados Unidos incluye un impuesto al metano para limitar los impuestos por la primera. Pero aproximadamente el 40 por ciento de las emisiones de metano provienen de la agricultura, principalmente de los eructos de los rumiantes y su estiércol.
Las emisiones han aumentado constantemente, en una décima parte, en los últimos 20 años a 3.500 millones de toneladas de CO2e.
El debate se ha desatado sobre qué hacer con este sector durante años. De hecho, los agricultores de Nueva Zelanda han enfrentado la amenaza de tal impuesto antes, hace 20 años. Las protestas de los agricultores ayudaron a derrotarlo entonces.
Las emisiones de metano agrícola de Nueva Zelanda, alrededor de 27 millones de toneladas en 2019, no han cambiado mucho desde entonces, según datos del Banco Mundial. A pesar de tener más de cinco veces más ovejas que personas, Nueva Zelanda es un tiddler entre los emisores de metano. Los cinco más grandes, incluidos Brasil, India y China, representan el 43 por ciento de las emisiones de metano agrícola.
Como el primer país en introducir un impuesto sobre el metano agrícola, Nueva Zelanda establecerá el estándar. Dependerá de factores que incluyen la cantidad de animales, el tamaño de la granja y los esfuerzos de los propietarios para mitigar las emisiones, por ejemplo, variando el tipo de alimentación.
Si se implementa el impuesto, Ardern ha prometido reciclar las ganancias ayudando a los productores de carne locales rezagados a reducir su metano. Aun así, uno supondría que los agricultores intentarían pasar los costos adicionales a los consumidores, golpeando la demanda.
2010 EE. UU. estudiar sobre la sensibilidad de los precios (elasticidad) que cubre 70 años reveló que el aumento de los precios de la carne de res tendría tres veces más impacto en la demanda que en productos agrícolas mucho más comercializados, como los huevos. Más estudios recientes confirmar esto.
Los esfuerzos de Nueva Zelanda para gravar el metano merecen atención. Lograr que pasen los granjeros allí será bastante difícil. En países con grandes emisiones agrícolas, como India y Brasil, las perspectivas políticas para eso apestan.