El inversor activista más grande de Europa, Cevian Capital, ha recortado su participación en Vodafone a medida que crece el escepticismo de que el grupo de telecomunicaciones con sede en el Reino Unido pueda revertir su lento desempeño en medio de un contexto económico desafiante.
Cevian construyó una posición significativa pero no revelada en el grupo FTSE 100 el año pasado a través de acciones y derivados, convirtiéndose en uno de los 10 mayores accionistas según personas familiarizadas con el asunto. Presionaba a la dirección para que simplificara la cartera internacional en expansión del grupo y vendiera las divisiones de bajo rendimiento.
Sin embargo, el inversionista activista vendió la gran mayoría de su participación a fines de junio, dijeron las personas, debido a los cambios en el entorno económico, incluidos los indicios de que las tasas de interés aumentarían, lo que reduciría las posibilidades de que Vodafone pudiera asegurar acuerdos favorables.
Vodafone ha perdido casi el 25 por ciento de su valor desde entonces.
El grupo está analizando una serie de acuerdos en toda Europa, pero otros inversores han expresado su impaciencia por el ritmo del cambio y las perspectivas de reactivación del precio de sus acciones.
“¿Se tomaría bien el cambio de gestión? Creo que sí”, dijo uno de los 15 principales inversores y agregó que el director ejecutivo Nick Read, quien se unió a Vodafone en 2001 y asumió el puesto principal en 2018, “ha estado allí durante mucho tiempo. . . y no ha transformado el negocio”.
Peter Schoenfeld, otro accionista y fundador del fondo de cobertura PSAM con sede en Nueva York, dijo que los inversores están “frustrados y hartos del bajo rendimiento de las acciones de Vodafone” y que “ahora es una situación muy parecida a la de mostrarme”.
“Read se ha comprometido con una estrategia que hasta ahora no ha podido cumplir”, agregó.
Las posiciones cortas en la empresa, utilizadas por los inversores para apostar a que el precio de las acciones bajará, alcanzaron su punto máximo en mayo, con el 10 por ciento de las acciones en préstamo, según S&P Global Market Intelligence. Esto ha caído desde entonces por debajo del 2 por ciento.
Pero otros siguen apostando a que las acciones subirán. El multimillonario francés de telecomunicaciones Xavier Niel ha adquirido una participación del 2,5 por ciento en el grupo y está buscando una reorganización.
La actividad reciente sugiere que Read está cumpliendo con su ambición de buscar acuerdos. En agosto, Vodafone acordó vender su negocio húngaro por 1.800 millones de dólares y, a principios de este mes, confirmó que estaba en conversaciones avanzadas con CK Hutchison, propietario de Three, para combinar sus negocios en el Reino Unido y crear el operador móvil más grande de Gran Bretaña. También anunció un acuerdo para comprar los activos de telecomunicaciones de MasMovil en Portugal y contrató a banqueros para ayudar a considerar la venta de su negocio de banda ancha en España.
Sin embargo, el precio de las acciones de Vodafone ha caído alrededor de un 10 por ciento en el último mes y un 50 por ciento en los últimos cinco años, a 100 peniques.
Varios inversores tienen dudas sobre si la empresa conjunta del Reino Unido que se propone, con Vodafone como accionista del 51 por ciento, recibirá luz verde de los reguladores, y si es probable que cree un negocio aún más complicado.
“Comenzamos el año pensando que los reguladores están más abiertos a [deals]pero eso aún está por verse”, dijo el inversor top 15.
Algunos inversores y analistas también expresaron su preocupación por el nivel de deuda neta en el balance del grupo británico (42.000 millones de libras esterlinas) debido al aumento de las tasas de interés.
“Vodafone nos dice que todo está protegido y cancelado, pero. . . las coberturas no siempre funcionan como pensamos que lo harán”, dijo el inversor top 15, que también ha reducido su participación en los últimos meses. “Están tratando de hacer algunas de las cosas correctas con la consolidación, pero con esa cantidad de deuda. . . no pueden permitirse un [earnings] estrujar.”
Otra fuente de frustración es una decisión largamente esperada sobre la participación del 80 por ciento de Vodafone en su negocio de torres Vantage Towers, que ayudaría a reducir la deuda.
Read exploró una fusión con Deutsche Telekom o con Orange, pero ahora está volviendo a la idea de vender una participación a capital privado. El retraso ha enojado a algunos.
“Es una declaración de hecho que habrían obtenido un precio mucho mejor por estos activos hace un año o 18 meses”, dijo uno de los 15 principales inversionistas.
Vodafone dijo en un comunicado que “el contexto macroeconómico es un desafío para todos. Seguimos avanzando en las oportunidades con Vantage Towers, fortaleciendo nuestras posiciones de mercado en Europa y priorizando el desapalancamiento de nuestro balance”. Se negó a comentar sobre la reducción de su participación de Cevian.
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