Un jurado condenó a Trevor Milton por defraudar a los inversionistas engañándolos sobre la tecnología en su puesta en marcha de camiones eléctricos Nikola para aumentar el precio de las acciones de la compañía.
Milton, de 40 años, cuya empresa alardeó brevemente de una valoración más alta que Ford antes de caer en picado después de que un informe de 2020 del vendedor en corto Hindenburg Research calificara a la empresa de “fraude intrincado”, fue acusado de dos cargos de fraude de valores y dos cargos de fraude electrónico. Cada cargo conlleva una sentencia máxima de entre 20 y 25 años.
El jurado de la corte federal de Manhattan deliberó durante menos de un día antes de condenarlo por tres de cuatro cargos.
Los fiscales federales y los abogados defensores entregaron retratos divergentes del ex presidente ejecutivo de Nikola durante el juicio. Mientras que los fiscales describieron a Milton como “un estafador” que engañó a propósito a los inversores para aumentar el precio de las acciones de la compañía, el equipo de defensa de Milton lo describió como un empresario talentoso que “construyó a Nikola desde su sótano”.
Los fiscales le dijeron al jurado que Milton aspiraba a estar entre los 100 primeros en la lista de multimillonarios de Forbes y que había usado sus ganancias de Nikola para comprar una propiedad en las Islas Turcas y Caicos y un avión privado. Alegaron que hizo afirmaciones falsas sobre la empresa en entrevistas, y que la camioneta que presentó en un evento corporativo “era un pisapapeles gigante” que carecía de sistema de propulsión.
“Este fue un fraude pasado de moda”, dijeron los fiscales. “Le mintió a los inversionistas para obtener su dinero”.
Los abogados de Milton dijeron que si bien “hubo momentos en que Trevor se equivocaba en el tiempo gramatical” al describir la disponibilidad de los productos de Nikola, era una “distorsión” afirmar que “tenía la intención de cometer fraude”, y agregó que “las declaraciones que hizo fueron animado por el equipo de liderazgo de Nikola”.
Argumentaron que, a diferencia de algunas de las publicaciones de Milton en las redes sociales, las presentaciones de Nikola ante la Comisión de Bolsa y Valores eran precisas y, por lo tanto, “todos los hechos y riesgos materiales sobre Nikola se divulgaron por completo” y estuvieron disponibles para los inversores.
Las acciones de Nikola terminaron el viernes a $ 3,06, por debajo de los $ 74,19 poco después de su debut en junio de 2020.
Más de una docena de testigos en el juicio de casi cinco semanas han testificado para la acusación, y la defensa llamó solo a uno antes de descansar, un profesor de derecho de Harvard que le dijo al jurado que los comerciantes no estaban influenciados por las declaraciones del fundador de Nikola. Milton se negó a subir al estrado.
El director ejecutivo de Nikola, Mark Russell, y el director financiero, Kim Brady, testificaron contra Milton. Lo retrataron como ansioso por llegar a inversores minoristas, reacio a moderar sus comentarios públicos y centrado en el precio de las acciones de Nikola. Cuando el precio de sus acciones cayó $5 el primer día que cotizaron en bolsa, Milton pensó que el Nasdaq había fallado, testificó Brady.
Russell testificó que él, Brady y el principal abogado de Nikola, Britton Worthen, amenazaron con renunciar en 2020 si la junta directiva de Nikola le permitía continuar con la empresa. Milton renunció 10 días después de que Hindenburg publicara su informe.
En los argumentos finales, los fiscales se refirieron a un correo electrónico de 2018 de Brady citando a Theranos, la empresa emergente de análisis de sangre dirigida por Elizabeth Holmes, quien fue condenada por fraude a principios de este año, como una advertencia de lo que podría suceder si un ejecutivo tergiversó un producto.
Pero el abogado defensor Marc Mukasey dijo al jurado durante el juicio que los ejecutivos de Nikola “se volvieron contra Trevor” y, bajo la presión de los fiscales, trataron de culparlo por todos los problemas de la empresa.
En una investigación interna, la empresa concluyó que Milton había realizado una serie de declaraciones engañosas o falsas. Nikola acordó en diciembre pagar una multa de 125 millones de dólares para resolver un caso de fraude civil presentado por la SEC. La empresa no admitió ni negó haber actuado mal.