Yangtze Memory Technologies Corp, el productor chino de chips de memoria, ha estado acumulando equipos extranjeros durante meses anticipando que EE. UU. se está preparando para derrotar a uno de los campeones nacionales de China.
Cuatro empleados de YMTC dijeron que la compañía se había estado preparando para que Washington impusiera controles de exportación, ya que los legisladores estadounidenses instaron a la administración Biden a castigar a la compañía respaldada por el estado por supuestamente ayudar al ejército chino y violar las restricciones comerciales al suministrar chips a Huawei, la compañía china de telecomunicaciones. .
“Hemos estado haciendo todo lo posible de antemano para respaldar las líneas de producción existentes, como almacenar todo tipo de equipos”, dijo un ingeniero senior de YMTC.
Esas preocupaciones se materializaron el viernes cuando EE. UU. dio a conocer estrictos controles de exportación dirigidos a la industria china de chips, incluido YMTC, lo que sugiere que la compañía con sede en Wuhan podría enfrentar más problemas.
YMTC ha surgido en los últimos años como un campeón nacional en el impulso de China para construir una industria nacional de chips. El presidente Xi Jinping visitó sus instalaciones en 2018 para mostrar su apoyo. Cuenta con Rmb220bn ($ 30bn) en fondos con ayuda financiera de la provincia de Hubei y un fondo nacional.
Las nuevas restricciones estadounidenses afectaron a YMTC al prohibir el suministro de cierta tecnología estadounidense necesaria para producir chips de memoria Nand avanzados.
Los expertos de la industria dijeron que no estaba claro cómo YMTC podría sostener sus rápidos avances. Destacando el impacto de las restricciones, KLA Corp, Lam Research and Applied Materials, tres de los principales fabricantes de herramientas de semiconductores de EE. UU., han detenido las ventas y los servicios a YMTC, según tres empleados de YMTC.
El presidente chino, Xi Jinping, a la izquierda, visita la filial de YMTC, Wuhan Xinxin Semiconductor Manufacturing, en 2018, con el expresidente de Tsinghua Unigroup, Zhao Weiguo, a la derecha, quien fue detenido en 2022 © Xinhua
En otro movimiento el viernes pasado que recibió menos atención pero que podría resultar aún más doloroso para YMTC, Washington colocó al fabricante de chips en su «lista no verificada». El registro incluye entidades para las que EE. UU. no ha podido realizar verificaciones de usuarios finales para verificar que la tecnología estadounidense se esté utilizando para fines legítimos y no, por ejemplo, se esté desviando para uso militar.
Al mismo tiempo, el gobierno de EE. UU. implementó una nueva política según la cual la adición a la lista no verificada inicia el reloj en un plazo de 60 días para que se completen los controles del usuario final. Si no lo son, es muy probable que la empresa se agregue a la «lista de entidades», lo que impediría que las empresas estadounidenses proporcionen a YMTC tecnología para sus chips menos avanzados.
“Ser agregado a la lista no verificada solía ser una molestia. Ahora debería ser aterrador”, dijo Gregory Allen, un experto en tecnología del grupo de expertos CSIS con sede en Washington.
Kit Conklin, exfuncionario de inteligencia de EE. UU. y experto en China en el Atlantic Council, estimó que las posibilidades de que YMTC se agregue a la «lista de entidades» son del 99 por ciento.
“En los últimos años, el Ministerio de Comercio de China ha obstruido al departamento de comercio de EE. UU. al no permitir que se realicen controles de usuarios finales. Sería un cambio de política significativo por parte de Beijing si decidieran jugar a la pelota”, dijo Conklin.
Además de la posibilidad de ser agregado a la lista de entidades, YMTC enfrenta otras serias dificultades.
“YMTC aún puede operar y entregar chips ya que han almacenado materiales y componentes”, dijo Brady Wang, analista del grupo de investigación Counterpoint. “Sería difícil para ellos expandir la producción ya que el nuevo equipo no está disponible”.
Un empleado dijo que YMTC tenía suficientes existencias de materiales como obleas y componentes para reparar equipos para un año. Pero eso solo sería posible si «no hay grandes problemas que solo puedan ser solucionados por el personal técnico de empresas extranjeras».
YMTC no respondió a una solicitud de comentarios.
A medida que YMTC ha ganado participación en el mercado global, ha sido objeto de escrutinio en Washington por la preocupación de que utilizará los subsidios del gobierno chino para vender chips por debajo del precio de mercado, ejerciendo presión sobre rivales no chinos como Micron Technology en los EE. UU.
YMTC ha tenido cuidado de no divulgar muchos detalles sobre sus avances tecnológicos.
Pero una innovación en la que ha sido pionera es el uso de la tecnología «Xtacking», que simplifica el proceso de fabricación de chips de memoria avanzados, dando a YMTC un camino hacia el mercado de chips Nand dominado por Samsung y Micron.
La participación de mercado de YMTC en la producción global de Nand creció del 1 por ciento en 2020 al 5 por ciento en 2021, según la empresa de investigación con sede en Francia Yole Development.
Si bien su segmento de mercado es relativamente pequeño, YMTC ha estado cortejando a clientes de alto perfil. Apple le dijo al Financial Times el mes pasado que estaba considerando usar chips YMTC en algunos teléfonos inteligentes.
Apple no respondió a una solicitud de comentarios sobre si estaba revisando sus planes a raíz de los nuevos controles de exportación.
Los expertos de la industria dijeron que junto con las restricciones, la gran dependencia de YMTC del apoyo del gobierno complicó su camino hacia la rentabilidad.
“YMTC ha tenido pérdidas y depende en gran medida de la financiación del gobierno para la investigación y la expansión de la producción”, dijo un analista con sede en Shanghái.
“El gobierno quiere que YMTC obtenga más participación de mercado y haga avances tecnológicos, aunque luche por obtener ganancias”.
El fabricante de chips también tiene opciones limitadas para responder a Washington.
“El gobierno de los EE. UU. está tratando de poner fuera del negocio las instalaciones de producción de Nand más avanzadas de YMTC”, dijo Allen de CSIS en un reporte esta semana.
“Será especialmente difícil para las empresas chinas evadir estos controles de exportación de equipos”.