La cadena de supermercados estadounidense Kroger está en conversaciones para comprar a su rival Albertsons en un acuerdo que uniría a dos de los supermercados más grandes del país y pondría a prueba las políticas antimonopolio de la administración Biden.
Según personas cercanas a las conversaciones, se podría anunciar un acuerdo tan pronto como esta semana después de discusiones intermitentes entre las empresas durante los últimos años.
Una fusión de Kroger, la tienda de comestibles más grande de los EE. UU. con casi 2800 tiendas, y Albertsons, que tiene más de 2200 tiendas, crearía una cadena dominante en un momento en que los consumidores enfrentan costos crecientes de productos esenciales.
Cualquier acuerdo involucraría a Kroger, que tiene un valor de mercado de $ 33 mil millones, adquiriendo Albertsons, que alcanzó una capitalización de mercado de $ 13.7 mil millones luego de un aumento del 11 por ciento en el precio de sus acciones después de que Bloomberg informara por primera vez sobre las conversaciones el jueves.
Las tiendas de comestibles se han beneficiado de la escasez de efectivo que enfrentan los clientes, ya que la inflación de EE. UU. ha alcanzado un máximo de 40 años y los compradores se ven obligados a concentrarse en lo esencial.
La combinación enfrentaría un importante rechazo por parte de las autoridades antimonopolio de EE. UU., que han adoptado una visión más dura bajo la actual administración demócrata. Sin embargo, las tiendas de comestibles como Kroger y Albertsons están bajo una presión cada vez mayor de empresas como Amazon, Walmart y Costco.
Jonathan Kanter, jefe antimonopolio del Departamento de Justicia de EE. UU., y Lina Khan, directora de la Comisión Federal de Comercio, han dicho repetidamente que tienen la intención de desafiar más fusiones, especialmente aquellas que reducen las opciones del consumidor.
“No hay razón para permitir que dos de las cadenas de supermercados más grandes del país se fusionen, especialmente con los precios de los alimentos que ya se están disparando”, dijo Sarah Miller, directora ejecutiva del American Economic Liberties Project, un grupo de consumidores. “Con el 60 por ciento de las ventas de comestibles concentradas en solo cinco cadenas nacionales, un acuerdo de Kroger-Albertons exprimiría a los consumidores que ya luchan por comprar alimentos, aplastaría a los trabajadores que luchan por salarios justos y destruiría las tiendas comunitarias independientes. Esta fusión es un caso claro y seco de poder de monopolio, y los ejecutores deberían bloquearlo”.
Albertsons, que cuenta con el respaldo del grupo de capital privado Cerberus Capital, exploró un vínculo con Whole Foods en 2017, pero se alejó de un trato debido a preocupaciones regulatorias y de precio. Amazon compró Whole Foods poco después por 13.700 millones de dólares.
Luego, Albertsons intentó fusionarse con Rite Aid un año después, pero también se vio obligado a cancelar la transacción después de que no logró obtener el apoyo de los accionistas de la cadena de farmacias.
El grupo con sede en Boise, Idaho, que incluye la cadena de supermercados Safeway, recibió una tibia recepción a su oferta pública inicial en junio de 2020. Se vio obligado a fijar el precio de sus acciones en $ 16 cada una, por debajo de los $ 18 a $ 20 que tenía como objetivo. Pero los cambios en los hábitos de compra durante la pandemia han hecho subir sus acciones más del 80 por ciento desde entonces.
Los volúmenes de ventas saludables también ayudaron a que las acciones de Kroger subieran un 14,3 por ciento este año, en comparación con una caída de casi el 17 por ciento en el S&P 500.
Kroger dijo en sus ganancias del segundo trimestre que los clientes compraban cada vez más sus propias marcas.