Dos grandes ojos móviles en la parte delantera de un automóvil autónomo hacen que el vehículo sea más seguro para los peatones. Esto se desprende de un estudio japonés en el que los sujetos tenían que decidir cuándo era seguro cruzar la calle.
Con sus grandes ojos rojos, el carro del experimento japonés recuerda a un personaje de la película de Pixar. coches. Pero este carruaje caricaturesco no es para entretenerse: los ojos tienen una función seria. Ayudan a los peatones a estimar cuándo pueden cruzar la calle con seguridad.
Los desarrollos en el campo de los automóviles autónomos avanzan rápidamente. No es inconcebible que dentro de unos años los coches autónomos estén circulando por la ciudad, repartiendo paquetes o limpiando las calles, por ejemplo. Y tal vez en el futuro, los autos sin conductor nos lleven al trabajo, mientras podemos leer el último New Scientist mientras viajamos.
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La seguridad
Para hacer realidad este escenario futurista, los investigadores de todo el mundo están trabajando en tecnologías que permitan a los vehículos navegar por el mundo de forma independiente y segura. Un aspecto subexpuesto de esto es la interacción entre los vehículos autónomos y las personas que los rodean, como los peatones, escriben los investigadores japoneses.
Cuando quieres cruzar una calle como peatón mientras se acerca un coche, normalmente miras al conductor. Cuando el automóvil reduce la velocidad y el conductor mira hacia usted, sabe que lo ha visto. Si la atención del conductor está claramente en otra parte, sabrá que es más seguro esperar un poco más antes de cruzar la calle.
Este escenario no es posible con un coche autónomo. Si ya hay una persona en él, es probable que no esté prestando atención a la carretera. Esto dificulta que un peatón calcule si los sensores del vehículo lo han detectado.
ojos atentos
¿Qué pasaría si, pensaron los investigadores japoneses, pudieras hacer contacto visual con un automóvil autónomo? Los ojos del automóvil se vuelven entonces en la dirección del peatón u otro usuario de la vía que los registra. Esto deja en claro que el vehículo los ha visto y que pueden cruzar con seguridad.
Para probar esta idea, los investigadores desarrollaron cuatro escenarios de carritos de golf: uno tenía dos ojos robóticos redondos y el otro no. En un caso, el carro había notado al peatón y estaba a punto de detenerse. De lo contrario, el carro no habría visto al peatón y seguiría adelante. El carro con los ojos le mostró esto al peatón al mirar cuando iba a detenerse y al mirar hacia otro lado cuando no lo haría.
Elecciones peligrosas
Es un poco arriesgado preguntar a sujetos de prueba voluntarios si cruzar o no la calle para buscar un carro autónomo. Es por eso que los investigadores investigaron el efecto de forma segura en interiores, con 18 sujetos que usaban gafas de realidad virtual. Los sujetos, que no sabían que estaban mirando coches autónomos, vieron los escenarios a través de las gafas de realidad virtual. Se les dio tres segundos a cada uno para decidir si cruzar.
En primer lugar, los resultados mostraron una clara diferencia en el comportamiento de cruce de hombres y mujeres. ‘Eso fue inesperado y sorprendente’, investigador de correo electrónico Chia Ming Changde la Universidad de Tokio.
Los hombres eran mucho más propensos a tomar la peligrosa decisión de cruzar la calle cuando el carro no se detenía. Las mujeres, por otro lado, optaron más a menudo por esperar, incluso si el carro se detenía. Los ojos lograron que todos los sujetos de prueba estimaran mejor el comportamiento de los carros, para que cruzaran la carretera de manera más rápida y segura.
Chang cree que los futuros automóviles autónomos deberían tener un par de estos ojos, o alguna otra forma de comunicarse con los peatones. «Ahora existe una brecha de comunicación entre los automóviles autónomos y los peatones», dice.