El Riksbank de Suecia a veces es acusado, solo medio en broma, de otorgar el premio Nobel conmemorativo a la investigación económica décadas después de que la investigación en cuestión realmente marcara la diferencia. Uno podría ser perdonado por desear que la acusación fuera cierta hoy. El trabajo que honra el premio 2022 (sobre las instituciones financieras, el daño que causan y cómo prevenirlo) sigue siendo deprimentemente oportuno.
Los laureados, el expresidente de la Reserva Federal Ben Bernanke y los profesores de economía Douglas Diamond y Philip Dybvig, han demostrado el papel fundamental que desempeñan los bancos en la economía y, sobre todo, el papel que desempeñan cuando las cosas van mal. El modelo Diamond-Dybvig, un elemento básico de la enseñanza de la economía desde que se desarrolló en la década de 1980, aclara cómo los bancos actúan de intermediarios entre los depositantes que quieren acceso inmediato a sus ahorros y las empresas que necesitan financiación de inversión a largo plazo. El modelo establece cómo y por qué los bancos son vulnerables a las corridas de depósitos y establece el argumento central para el seguro de depósitos del gobierno.
Aproximadamente al mismo tiempo, Bernanke analizó el efecto devastador que pueden tener las corridas bancarias en el funcionamiento económico al bloquear los flujos de crédito y destruir el conocimiento sobre la solvencia. Su investigación sobre la recesión de la década de 1930 mostró cómo las quiebras bancarias ayudaron a convertir una recesión común y corriente en la Gran Depresión, que hasta entonces se había explicado en gran medida como resultado de una mala política monetaria.
La importancia real de este trabajo en el mundo queda clara en la influencia que ha tenido en la forma en que los responsables de la política económica han hecho su trabajo. “[Bernanke] él mismo usó muchas de estas ideas en su enfoque” de la crisis financiera global de 2008-10, dice Ricardo Reis, profesor de economía en la London School of Economics y experto en el área. Pero Reis advierte contra tomar el premio como un comentario sobre el desempeño de Bernanke al frente de la Fed.
Como señala Reis, la lección de que se necesita un prestamista de última instancia y respaldo fiscal para evitar corridas se ha internalizado en todos los ámbitos. En la crisis financiera “usted [saw] claramente cómo los bancos centrales de todo el mundo. . . inmediatamente intervino para tranquilizar a los depositantes. . . Esta fue la principal diferencia que evitó la Gran Recesión. [of 2009-10] de convertirse en otra Gran Depresión”.
De manera similar, durante la pandemia, los gobiernos deseosos de preservar la salud del sector bancario emitieron garantías para préstamos de crisis a empresas afectadas por bloqueos.
El premio de hoy, entonces, debería servir como un recordatorio de que, a pesar del golpe a su reputación causado por la incapacidad de predecir las crisis financieras, la corriente principal de la economía tiene mucho que decir sobre cómo abordarlas. La rápida intervención del Banco de Inglaterra en los mercados de gilt el mes pasado, que se enfrentó a una dinámica en cierto modo análoga a las corridas bancarias, es solo el ejemplo más reciente.
También ilustra que los bancos son solo un lado de la historia. En parte debido a la influencia de Bernanke, Diamond y Dybvig, el riesgo de corridas es mayor en el sector financiero no bancario o “en la sombra” que en el bancario. Y los bancos que saben que los gobiernos no permitirán que quiebren se ven tentados a acumular riesgos si los reguladores no se lo impiden.
Estos son temas de investigación más reciente, que algunos economistas dicen que habrían sido igualmente merecedores de un Nobel. En ese sentido, al menos, sigue siendo válida la broma de que el comité de premios está atrasado.