Dos años después de que EE. UU. aplicara duras sanciones a Huawei, los ingresos del grupo tecnológico chino cayeron, perdió su posición de liderazgo en equipos de red y teléfonos inteligentes, y su fundador le dijo al personal que la supervivencia de la empresa está en juego.
Ahora, toda la industria de chips de China se prepara para un dolor similar a medida que Washington aplica las herramientas probadas en Huawei de manera mucho más amplia.
Según los nuevos controles de exportación anunciados el viernes, los semiconductores fabricados con tecnología estadounidense para su uso en IA, computación de alto rendimiento y supercomputadoras solo pueden venderse a China con una licencia de exportación, que será muy difícil de obtener.
Además, Washington prohíbe a los ciudadanos o entidades estadounidenses trabajar con productores de chips chinos, excepto con una aprobación específica. El paquete también limita estrictamente la exportación a China de herramientas y tecnología de fabricación de chips que China podría usar para desarrollar su propio equipo.
«Por decirlo suavemente, [Chinese companies] básicamente se remontan a la Edad de Piedra”, dijo Szeho Ng, director general de China Renaissance.
Paul Triolo, un experto en China y tecnología de la consultora Albright Stonebridge, dijo: «Habrá muchos perdedores a medida que el tsunami de cambio desatado por las nuevas reglas se apodere de las industrias de semiconductores y asociadas».
Agregó que el impacto sería especialmente profundo en las empresas chinas que usan hardware de origen estadounidense para implementar algoritmos de IA, incluso para vehículos autónomos y logística, así como centros de investigación e imágenes médicas que usan IA para el descubrimiento de fármacos y el modelado del cambio climático.
“Tomará algún tiempo aclarar el impacto total, pero como mínimo ralentizará la innovación tanto en China como en EE. UU., lo que en última instancia costará a los consumidores y empresas estadounidenses cientos de millones o incluso miles de millones de dólares”, dijo Triolo.
Varios de los nuevos controles funcionan a través de fabricantes de chips de terceros países, ya que casi todos los semiconductores están diseñados con software estadounidense y la mayoría de las plantas de chips contienen máquinas estadounidenses.
“Puede considerar a Huawei como un caso de estudio”, dijo Brady Wang, analista de la casa de investigación de mercado de tecnología Counterpoint. Si bien Huawei todavía podía obtener ciertos suministros, dijo, no eran los más avanzados sino los de una era anterior, lo que limitaría la funcionalidad de sus productos.
Los nuevos controles en los equipos de semiconductores también son un arma poderosa, destinada a afectar a los principales fabricantes y productores de chips de vanguardia. Según los analistas del Bank of America, las restricciones de equipos afectarán a los chips lógicos diseñados en los últimos cuatro o cinco años y a los chips Dram diseñados después de 2017. en herramientas y tecnología más antiguas”, dijo Wayne Lam, analista de CCS Insight.
Las empresas chinas de chips están aún más preocupadas por los intentos de Washington de impedir que los ciudadanos estadounidenses las apoyen.
“Esa es una bomba más grande que impedirnos comprar equipos”, dijo un ejecutivo de recursos humanos en una planta de semiconductores respaldada por el estado.
«Nosotros tenemos [US passport holders] en nuestra empresa, en algunos de los puestos más importantes”, dijo, calificándolos como un “arma central” para el desarrollo de tecnología. “Necesitamos encontrar la manera de que estas personas sigan trabajando para nuestra empresa. Esto es muy difícil. La mayoría de las personas no están dispuestas a renunciar a sus pasaportes estadounidenses”.
La mayoría de los ciudadanos estadounidenses en el sector de los chips chinos son chinos y taiwaneses que regresaron de los EE. UU. No hay estadísticas sobre el tamaño de este grupo. Pero un funcionario de inteligencia taiwanés estimó que hasta 200 titulares de pasaportes estadounidenses trabajaban en empresas chinas de semiconductores.
Y las restricciones se extienden más allá de ese grupo. Un ejecutivo de un proveedor de materiales semiconductores dijo que su compañía tendría que reemplazar a todo el personal estadounidense de ventas y soporte técnico enviado a los clientes chinos.
Otra amenaza para toda la industria tecnológica de China es un nuevo requisito de licencia para exportar chips para su uso en inteligencia artificial y computación de alto rendimiento.
“El punto central de la política es socavar los esfuerzos de IA y HPC de China, al menos los relacionados con el ejército, con el daño colateral comercial desde el punto de vista del gobierno de EE. UU.”, dijo Douglas Fuller, un experto en la industria china de semiconductores. en la Escuela de Negocios de Copenhague.
Incluso se cree que algunas de las empresas de tecnología más grandes de China, como Alibaba y Baidu, son vulnerables. “[Their] todo el progreso de la investigación y el desarrollo se ralentizará”, dijo Wang de Counterpoint.
Los expertos creen que la raza dinámica de empresas de diseño de chips de IA de China sufrirá. “Si pierde las nuevas empresas de IA, pierde su dinámica de innovación”, dijo un ejecutivo de la industria electrónica de Taiwán.
Dado que el mercado chino de semiconductores por usuario final ahora representa casi una cuarta parte de la demanda mundial, los proveedores extranjeros también se verán afectados.
El fabricante estadounidense de equipos Applied Materials obtuvo el 33 por ciento de sus ventas de China el año pasado y su par Lam Research el 31 por ciento. Lam Research nombró a Yangtze Memory Technologies, el fabricante de chips de memoria más grande de China al que EE. UU. apunta específicamente bajo las nuevas reglas, como un cliente importante en su informe anual, y BofA estima que el 6-7 por ciento de las ventas de Lam Research son para YMTC.
Dado que muchos de los procesadores de gama alta de Intel van a las supercomputadoras chinas, BofA espera que las restricciones puedan afectar hasta el 10 por ciento de las ventas de Intel.
Pero algunos analistas creen que las medidas favorecerán a los fabricantes de chips extranjeros. Como el motivo principal de EE. UU. era frenar el desarrollo de China en la tecnología de semiconductores más avanzada, los principales fabricantes de chips extranjeros como Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) o Intel se beneficiarían, dijo Akira Minamikawa, analista de semiconductores de la firma de investigación Omdia.
Dijo que los fabricantes de memoria flash que compiten directamente con YMTC, como Kioxia de Japón, podrían “obtener algún beneficio” de las nuevas medidas estadounidenses, pero las ganancias probablemente serían pequeñas.
Kim Young-woo, jefe de investigación de SK Securities, dijo que el hecho de que Washington no haya impuesto una prohibición general sobre el suministro de equipos para fabricantes de chips extranjeros que operan en China sería un alivio para las empresas coreanas de semiconductores, pero la necesidad de licencias de exportación aún podría ser una molestia
La pregunta más importante es cómo responde China. “Estamos en un ciclo negativo en el que EE. UU. continúa presionando por restricciones, lo que empuja a los chinos a luchar por la independencia tecnológica, lo que a su vez empuja a EE. UU. hacia restricciones más severas”, dijo un experto de la industria en Beijing.
Pero las palancas de Beijing son limitadas. “Esto impulsará a los chinos a buscar alternativas, pero con el reconocimiento de que las alternativas a la tecnología estadounidense están a décadas de distancia”, dijo la persona.
Esta terrible situación podría conducir a más robos de propiedad intelectual. Dado que algunos equipos que ahora están bajo control de exportación ya se utilizan en China, Beijing podría ignorar los derechos de propiedad intelectual y aplicar ingeniería inversa a la maquinaria para fortalecer a los fabricantes locales de equipos, dijo Lam de CCS. Añadió: “Puede que nos estemos disparando en el pie”.
Información de Kathrin Hille en Taipei, Qianer Liu y Eleanor Olcott en Hong Kong, Richard Waters en San Francisco, Demetri Sevastopulo en Washington, Kana Inagaki en Tokio y Song Jung-a en Seúl