El mal de las vacas locas había causado estragos en Inglaterra a principios de este siglo, por lo que los animales sacrificados eran quemados en grandes pilas al aire libre. La científica animal Imke de Boer (56) todavía recuerda lo sorprendida que estaba cuando vio las imágenes de televisión. Recientemente se dio cuenta nuevamente de cómo lidiamos con las enfermedades animales. Durante una visita a un establo de pollos en los Países Bajos, tuvo que darse una ducha abundante al llegar y vestirse con ropa especial de la empresa, incluida la ropa interior, para poder entrar como una ‘marciana recién lavada’.
Vea aquí lo que la ganadería intensiva se ve obligada a hacer para mantener el sistema en funcionamiento. Se supone que las normas de higiene extremas mantienen alejados a los virus, y si se cuelan, hay una matanza selectiva generalizada. Como sucedió el año pasado con 4,9 millones de aves de corral parcialmente sanas en los Países Bajos a causa de la gripe aviar.
¿Cuánto tiempo seguirá siendo esto aceptable? Una pregunta que ha cobrado mayor relevancia ahora que el virus de la gripe aviar ya no aparece todos los inviernos, sino todos los inviernos. Y ahora, por primera vez, se mantuvo durante todo el año.
Imke de Boer no es experta en zoonosis ni ética, pero como profesora de animales y sistemas alimentarios sostenibles en la Universidad de Wageningen, tiene sus ideas. En 2020, De Boer y su equipo ganaron el prestigioso premio Rockefeller Food System Vision Prize con una visión del futuro de la agricultura holandesa, en la que aboga por un cambio de «más a mejores» alimentos. Lejos de la agricultura, que se dirige principalmente a la máxima producción, como se ha desarrollado en los Países Bajos en las últimas décadas.
«Soy una pensadora de sistemas», dice en la mesa del comedor de su casa de campo en Achterhoekse Lievelde. ‘Alguien que se aleja y luego echa una mirada integral al futuro del sistema alimentario desde la perspectiva de la tierra, el bienestar animal, las zoonosis, la salud y, por lo tanto, también si nuestra agricultura sigue siendo éticamente responsable’.
Libro recientemente publicado en De Boer’s ¿Todavía cabe el animal en nuestro plato? ella busca para sí misma una respuesta a la pregunta ética: ¿podemos todavía mantener y matar animales para la producción de nuestros alimentos? En un capítulo, presta atención por separado a las zoonosis (enfermedades infecciosas que pueden transmitirse de los animales a los humanos) y la matanza masiva que las acompaña. A la vez, señala casualmente, se mantienen más pájaros que volando en la naturaleza. Su respuesta en el libro: «Cuanto más profundizo en este asunto, más me pregunto si todavía se pueden tener animales desde el punto de vista de las zoonosis».
Las enfermedades animales son de todos los tiempos, ¿por qué buscas ahora una respuesta a esa pregunta?
‘Hace veinte años también tuve dificultades durante la crisis de la fiebre aftosa (un gran brote europeo de la enfermedad del ganado, la fiebre aftosa, rojo.). Con esos montones de animales en llamas en Inglaterra y brazos llenos de animales muertos en los Países Bajos. Ahora estamos en el punto donde una enfermedad animal, la gripe aviar, parece no desaparecer. Ya no es una vez cada pocos años, sino todo el año. El sacrificio continuo de animales ya no es sostenible.
Las normas y valores sociales también han cambiado. Realmente tenemos que buscar alternativas ahora. Y luego mire más allá de solo vacunar para prevenir la propagación. Reducir la población de ganado también es lógico cuando se ve desde una perspectiva zoonótica.’
Cómo llegamos a este punto?
‘Hemos olvidado que estamos indisolublemente ligados a la naturaleza. Los antepasados salvajes de nuestros pollos vivían en el bosque y no tenían gripe aviar. Al tener patos y gansos sin saberlo en áreas donde también vivían aves acuáticas silvestres, el virus se ha transferido de las aves acuáticas silvestres a las domésticas. Estos gansos y patos infectados posteriormente infectaron a los pollos de granja, y las aves acuáticas salvajes ahora son portadoras del virus en todo el mundo.
‘Y ahora estamos en una situación en la que el sacrificio rápido de animales después de una infección es la única forma de poder seguir exportando carne y huevos. Porque así lo acordamos en Europa. Pero no creo que sea aceptable matar animales sanos a gran escala para evitar un bloqueo de exportación. No solo por los riesgos para el animal, sino también por nuestra propia salud, tenemos que cambiar a un sistema diferente. La gripe aviar no solo enferma a los animales, sino que también nos puede enfermar a nosotros.’
¿Cómo crees que debería ser?
‘Aquí viene mi caballo de batalla: la agricultura circular. Comience por dejar de alimentar a los animales con alimentos que los humanos pueden comer, como maíz y granos. En el caso de los pollos: solo darles flujos residuales de fábricas de galletas, panaderías y otras industrias de procesamiento. Y mantener esos animales donde están los flujos residuales. Entonces terminas con muchos menos animales y corres menos riesgo de propagar enfermedades en un área. Y todos esos transportes de ganado alrededor del mundo son un gran riesgo. Al producir más localmente, también hay que transportar menos animales, lo que reduce en gran medida la posibilidad de introducir enfermedades.
‘También ayuda a restablecer el equilibrio en el campo. Más variedad, menos animales en un área y establos más pequeños significa que las consecuencias de un brote son menos graves y el riesgo de nuevas y peores variantes del virus es menor. Funciona igual que en el mundo vegetal: el monocultivo, la falta de variedad, aumenta el riesgo de enfermedades en los cultivos. Y si abordamos los problemas de la agricultura de forma integrada, también podemos resolver los problemas del nitrógeno, la calidad del agua, el clima y la biodiversidad de un solo golpe.’
Tal enfoque parece estar muy lejos. El alcalde de la capital del pollo, Barneveld, dijo en de Volkskrant que no cree que el sacrificio de una granja avícola de su municipio sea un buen momento para hablar con el ganadero y parar del todo. ¿Tú crees?
‘¡Sí! Zoonosis, bienestar animal, nitrógeno, sequía, menos biodiversidad: todo eso junto, ¿qué tan ciego hay que estar para no ver que estos problemas en los Países Bajos requieren un cambio de sistema? No veo esto en ninguna parte de la política. Todo se basa en el modelo de control, en el que nosotros, como los marcianos, tenemos que detener, sacrificar o vacunar a gran escala. Estas son medidas de pánico que también vio con corona, sin realmente mirar las causas. Tenemos que avanzar hacia un ‘modelo de resiliencia’, en el que la agricultura variada sea resistente y esté en sintonía con la capacidad de carga del medio ambiente’.
Tenemos la agricultura más eficiente del mundo, es a menudo el argumento para mantener el gran sector ganadero en los Países Bajos. Mover la producción al extranjero significa un mayor daño ambiental, ¿no?
“Se podría decir que somos los mejores, pero aparentemente eso significa que estamos sacrificando millones de animales sanos para mantener el sistema en funcionamiento. ¿Somos realmente los mejores? Tampoco debemos ser demasiado arrogantes, porque los pollos en África todavía comen corrientes de desechos. Kipster tiene éxito con él en los Países Bajos. Exportar su concepto en todo el mundo, no los huevos y la carne.’
Su mensaje no es común en la Universidad de Wageningen, el instituto que también es visto como el diseñador de la agricultura intensiva como la conocemos aquí. ¿Cómo es trabajar allí?
‘Durante mis estudios, a menudo se trataba de lograr una mayor productividad, cómo una gallina puede poner más huevos. Pero eso fue con el conocimiento de la época. No me gusta culpar, prefiero hablar de responsabilidad. Wageningen tiene la responsabilidad de la situación en la que nos encontramos ahora. Asumo mi responsabilidad pensando en un sistema alimentario diferente. Eso no siempre es fácil en Wageningen, no, ya veces se lucha duro. Pero sigo haciéndolo. Para inspirar a una generación joven.