El escritor es autor de ‘Chip War’, miembro visitante del American Enterprise Institute y profesor de la Fletcher School
Cuando el magnate manufacturero taiwanés Terry Gou y el expresidente estadounidense Donald Trump agarraron palas ceremoniales en la inauguración de una nueva fábrica de productos electrónicos en Wisconsin en 2018, muchos analistas tecnológicos y ejecutivos vieron un ejemplo de libro de por qué los políticos no deberían entrometerse en las cadenas de suministro. Los votantes de Wisconsin pronto se enteraron de que Foxconn, la compañía de Gou, solo invirtió porque le prometieron subsidios multimillonarios y relajaron las reglas ambientales. Cuando los planes de la fábrica de Foxconn se redujeron drásticamente varios años después, parecía una prueba de que las fanfarronadas políticas no podían dominar las fuerzas del mercado.
Sin embargo, cinco años después, la tensión intensificada entre EE. UU. y China por la tecnología, y especialmente los semiconductores, ha cambiado las cadenas de suministro de productos electrónicos de manera lenta pero significativa. Las instalaciones de Foxconn en Wisconsin son mucho más pequeñas de lo prometido inicialmente, pero TSMC, la empresa más valiosa de Taiwán y el mayor productor mundial de chips para procesadores, pronto abrirá una nueva instalación en Arizona. Anteriormente, casi todas las inversiones recientes de TSMC se realizaron en Taiwán o China. Ahora está diversificando su huella de fabricación, construyendo una nueva fábrica de chips en Japón y explorando también una en Singapur. El cambio de rumbo de TSMC está impulsado por los subsidios de estos gobiernos, así como por la presión política para reducir la concentración de la fabricación de chips a lo largo del Estrecho de Taiwán.
En las salas de juntas corporativas, así como en los ministerios de defensa, crece la preocupación de que la destrucción económica mutuamente asegurada no pueda mantener la paz en el Estrecho de Taiwán. Las empresas multinacionales han invertido muchos miles de millones de dólares tanto en Taiwán como en China bajo el supuesto de que la guerra es simplemente demasiado costosa.
Sin embargo, solo este año, la apuesta de Alemania sobre la misma tesis para asegurar su suministro de energía salió terriblemente mal. Xi Jinping puede parecer más probable que Vladimir Putin sea disuadido por el costo de la guerra. Sin embargo, como han demostrado sus bloqueos económicamente desastrosos por Covid, los líderes de China ya no están tan obsesionados con el crecimiento económico.
Incluso los líderes corporativos que ven el riesgo de guerra como remoto no pueden ignorar los cambios de política más inmediatos impulsados por la guerra de chips entre Estados Unidos y China. EE. UU. continúa apretando su estrangulador de chips, implementando nuevas restricciones que limitan el acceso de China a software y equipos de fabricación de chips.
Algunas empresas extranjeras de chips con instalaciones en China están pagando el precio de no anticipar estas nuevas restricciones. SK Hynix, uno de los dos principales productores de chips de memoria de Corea del Sur, ahora tiene restricciones para actualizar equipos críticos de litografía en su planta en Wuxi, China, lo que le impedirá producir allí chips de próxima generación. En parte debido a esto, las empresas no chinas están cambiando sus patrones de inversión.
Los subsidios también están cambiando la estructura de la industria. La atención se ha centrado en la legislación estadounidense recientemente aprobada para incentivar la fabricación de semiconductores, lo que llevó a TSMC y Samsung de Corea del Sur a construir nuevas instalaciones en Arizona y Texas, respectivamente. Europa, Japón e India también están implementando sus propios subsidios a los semiconductores. A medida que cambie la ubicación de la fabricación de semiconductores, también lo hará la producción de materiales y suministros para la fabricación de chips.
Sin embargo, el mayor programa de subsidios a los semiconductores es el de China, donde el gobierno nacional, así como las autoridades provinciales y locales, continúan invirtiendo fondos en la industria de chips. Está a punto de entrar en funcionamiento una ola de nuevas instalaciones que producen chips de procesador de gama baja, lo que deprimirá los precios en este segmento y provocará acusaciones de dumping y disputas comerciales.
Más inmediatamente, los subsidios del gobierno de China para Yangtze Memory Technologies Corporation, un productor de chips de memoria Nand, parecen estar dando sus frutos. Apple está considerando usar los chips de YMTC en los nuevos iPhone. Anteriormente este tipo de chips se compraban a empresas surcoreanas, japonesas o estadounidenses.
Los subsidios de China y el estrangulamiento de los chips de Estados Unidos también están forzando cambios aguas abajo. Apple, cuyas cadenas de suministro finamente afinadas dan forma a la forma en que toda la industria obtiene componentes, está aumentando el ensamblaje de dispositivos en Vietnam e India. La señal más importante es que Apple puede usar diferentes componentes para teléfonos destinados a clientes chinos que los que se venden en el extranjero. Apple ha dicho a los legisladores estadounidenses que solo utilizará los chips de memoria de YMTC en los teléfonos que vende en China. Operar cadenas de suministro separadas de «China» y «fuera de China» es la definición de desacoplamiento.