Hace tres años, Karen Hamilton y su esposo Randy vendieron su casa en Indianápolis y se mudaron a tiempo completo a Pine Ridge Palms, una comunidad de casas móviles en Fort Myers, Florida, para vivir sus años dorados.
Esta semana, su humilde enclave de pájaros de la nieve y buscadores de sol estaba hecho jirones, y al límite. No había electricidad durante días, no había agua potable y láminas de aluminio retorcidas arrancadas de las casas de los alrededores se amontonaban en los patios delanteros. Un letrero improvisado junto a la bandera estadounidense en la entrada advertía que se dispararía a los saqueadores.
“Es alucinante”, dijo Karen Hamilton, examinando los daños causados por el huracán Ian, una de las tormentas más destructivas que ha azotado el estado. Se consideró afortunada: la suya no estaba entre las tres casas en Pine Ridge Palms que se incendiaron y se incendiaron durante la tormenta, o las muchas otras que probablemente tendrán que ser desguazadas debido a los daños causados por el agua.
«Ian es un monstruo», dijo. “Es enorme, absolutamente enorme”.
El monstruo azotó un rincón del estado que, en los últimos años, ha sido uno de sus imanes más poderosos para los recién llegados, convirtiendo tierras que alguna vez fueron pantanosas en desarrollos de viviendas y puliendo el encanto de la época de auge de Florida. Fort Myers y el vecino Cape Coral se clasificaron como el mercado inmobiliario más activo de la nación este año, según datos federales. Después de un giro brusco antes de tocar tierra que sorprendió a las autoridades y dificultó las evacuaciones, Ian, por ahora, ha roto ese hechizo mágico.
El número de muertos ha superado los 100 y se espera que aumente aún más. Muchas víctimas se ahogaron, según el médico forense estatal. Un hombre, de 73 años, se suicidó de un tiro después de ver los daños en su propiedad.
Carmine Marceno, el alguacil del condado de Lee, se emocionó esta semana cuando habló sobre los rescatistas que buscaban cuerpos entre los escombros en Fort Myers Beach, donde grandes botes fueron arrojados a tierra como juguetes y muchas estructuras ahora son simplemente terrenos. El balneario, dijo el senador Marco Rubio, “ya no existe”.
Junto a la devastación también hubo escenas surrealistas: vacas descarriadas deambulando por el arcén de la Interestatal 75 y rociadores automáticos rociando campos de golf ya empapados.
Durante una visita el miércoles, el presidente Joe Biden dijo que el área tardaría años, no meses, en recuperarse. Mientras tanto, argumentó: “Creo que lo único que esto finalmente ha terminado es una discusión sobre si hay o no cambio climático, y [that] deberíamos hacer algo al respecto”.
De pie junto a él estaba Ron DeSantis, el popular gobernador republicano de Florida, que se ha negado a hablar sobre el cambio climático, aunque ha dedicado dinero para mejorar la resiliencia en la costa.
La discusión política sobre el cambio climático es un elemento que afectará cómo y de qué manera se recupera la región. Las investigaciones sugieren que, después de una interrupción a corto plazo, los estadounidenses regresan a las costas azotadas por los huracanes. El atractivo de la playa y el clima es demasiado grande, incluso con el riesgo de que se intensifiquen las tormentas.
Pero los tipos de viviendas que se construyen y la composición de los residentes pueden cambiar. Menos del 20 por ciento de las personas en los condados más afectados por Ian tenían seguro contra inundaciones y es posible que tengan dificultades para reconstruir incluso con el apoyo federal. Las primas de seguro de propiedad en alza de la Florida también se sumarán a sus costos. Algunos sospechan que eso creará una oportunidad para que los desarrolladores arrasen con lo que queda de las comunidades maltratadas y construyan propiedades más caras.
Incluso antes de Ian, el suroeste de Florida estaba cambiando, según Ken Johnson, un economista de bienes raíces de la Florida Atlantic University, con llegadas más ricas que enviaban a muchos jubilados a partes menos costosas de la Costa del Golfo.
“Va a recuperarse, pero no será la misma ciudad”, dijo Johnson. “Muy rara vez vuelve a ser lo que era”.
Para el suroeste de Florida, Ian representa el último capítulo de una historia de auge y caída. El inventor Thomas Edison llegó al área en la década de 1880 y construyó una finca de invierno en Fort Myers. Eventualmente, su amigo Henry Ford se unió a él. Sin embargo, gran parte del área circundante era pantano hasta que los desarrolladores llamaron en la década de 1950, lo drenaron y excavaron cientos de millas de canales para dar paso a viviendas. Muchos recién llegados vinieron del Medio Oeste en la década de 1970. Los habitantes del noreste, por el contrario, han tendido a acudir en masa a la costa este del estado, que es más ostentosa.
A principios de la década de 2000, el mercado inmobiliario de Fort Myers estaba entre los más sobrecalentados del país. Luego vino la crisis financiera de 2008, y la ciudad fue uno de los principales puestos de avanzada del busto inmobiliario de Estados Unidos. El nivel de ejecuciones hipotecarias era adecuadamente grave y los centros comerciales lo suficientemente vacíos que el entonces presidente Barack Obama vino de visita en 2009, utilizando Fort Myers como telón de fondo para un gran discurso promocionando su plan de estímulo fiscal.
“Gran auge. Gran busto”, dijo Johnson.
Desde entonces ha rugido de nuevo. La vivienda es ahora escasa. La demanda se había vuelto tan grande que los alquileres en Fort Myers y la vecina Cape Coral aumentaron en un asombroso 21,6 por ciento desde agosto pasado, por detrás de Miami por una fracción en un índice nacional compilado por Florida Atlantic con datos de Zillow.
“Hace veinte años, aquí no había nada. Eran vacas”, dijo Nikos Kontakos, el dueño del Sunflower Café.
Kontakos emigró del sur de Grecia a Chicago en 1976. Luego, en 1999, él y su esposa, Anna, siguieron al sol hasta Fort Myers y abrieron el restaurante. El lunes por la tarde, sus banquetas estaban alineadas en el estacionamiento, secándose al sol. Era demasiado pronto para saber qué pasaría con el seguro.
En el interior, la pareja compartía pizza y refrescos con el personal de la cocina, otro grupo de inmigrantes de México y Honduras que habían estado en Florida durante 19 años, y tan solo tres meses. Solo había unas pocas sillas, y muchas estaban sentadas sobre una alfombra que olía a moho. Se rieron, y Anna también, de su imperfecto español.
“Estoy aquí desde 1999. Pasé por muchos de ellos, pero ese fue el peor”, dijo sobre Ian, notando cómo su velocidad lenta había prolongado la agonía.
Entonces entró John Lloyd, un contratista de Minnesota que vestía un chaleco de alta visibilidad. Lloyd es dueño de un condominio en la playa cercana. Él y su yerno, Josh, compraron 36 ventiladores para secar alfombras, los cargaron en un camión y emprendieron un viaje de 32 horas.
“Cuando mi nieta escuchó que el Sunflower se inundó, lloró”, explicó. «Este es mi segundo hogar.» Lloyd insistió en que Nikos y Anna aceptaran su aspiradora de agua; insistieron en que aceptara pizza. Fue la bondad forjada por eventos extremos.
Al igual que los Hamilton, los Kontakos y los Lloyd, muchos se han sentido atraídos por el clima cálido, las playas y la asequibilidad de los bajos impuestos de Florida. El enfoque de laissez-faire del estado para el cierre de negocios y los mandatos de máscara durante la pandemia de Covid-19, bajo el gobernador DeSantis, fue un atractivo adicional para Lincoln Timson.
Llegó en 2021 después de dejar California, donde se había desencantado con un gobernador progresista, la migración y demasiados carriles para bicicletas. La casa que vendió cerca de San Diego le permitió pagar un préstamo de $300,000 y luego pagar en efectivo una casa de $225,000 en Cape Coral. Aceptó un trabajo como guardia de seguridad nocturno en un club de golf.
“Tuve una buena vida yendo aquí”, dijo, mientras esperaba bajo el sol afuera de un centro comunitario para presentar un reclamo de seguro. Su daño fue relativamente ligero.
Sentados a su lado estaban dos jubilados, Kay y Wally, que llegaron de Illinois en 2020. Era su primer huracán y confiaron en vecinos experimentados para que les mostraran cómo arreglar contraventanas y hacer otros preparativos.
“Vinimos por el clima. La gente es amable y la mayoría son trasplantes como nosotros”, dijo Kay, exprofesora de enfermería, explicando cortésmente que su política no estaba exactamente alineada con la de Timson.
Debido al alto costo de la vivienda, terminaron comprando al otro lado de la carretera interestatal, más hacia el interior. Sospechaban que eso podría haberlos salvado de un daño peor la semana pasada. Escaparon con solo una cubierta de piscina dañada. Al igual que Timson, no se habló de irse, aunque su primer huracán parece haber revisado un poco su comprensión de su nuevo hogar.
“Paraíso”, dijo Karen Hamilton. Hasta que llegó Ian.
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