La visita de Joe Biden al príncipe heredero de Arabia Saudita, Mohammed bin Salman, fue siempre un ejercicio cuestionable. Tres meses después, la recompensa del presidente de EE. UU. no ha sido el aumento esperado en la producción de petróleo, sino un recorte general de 2 millones de barriles por día por parte del grupo OPEP+ que ha aliado al cártel petrolero con Rusia desde 2016. Cinco semanas antes de las elecciones de mitad de período en EE. UU. en el que el precio de la gasolina podría jugar un papel decisivo, esto parece un desaire. También sugiere que Arabia Saudita se está apegando a su relación con Moscú, incluso cuando Vladimir Putin intensifica su guerra en Ucrania. El reino puede sentir que está actuando en su propio interés y en el del cártel, pero sus acciones pueden resultar un error estratégico.
Funcionarios saudíes y de la OPEP insisten en que los recortes no tuvieron motivaciones políticas. Ante una probable recesión en Europa y en otros lugares que deprimirá la demanda, dicen que están intentando poner un piso a los precios, proteger los ingresos y aumentar la capacidad. Después de caer una cuarta parte desde junio, los precios mundiales del crudo también están, en términos equivalentes, muy por debajo de los niveles altísimos que han alcanzado el gas natural y el carbón gracias a la guerra de Rusia.
Sin embargo, el movimiento para reducir la producción ahora es parte de una lucha más amplia por el control del mercado mundial del petróleo. Arabia Saudita se ha sentido irritada por los intentos liderados por Estados Unidos de influir en los precios. La administración Biden ha presionado para que se limiten los precios del petróleo ruso, para exprimir los ingresos de Moscú, de las grandes democracias del G7 y la UE. La OPEP ve esto como un intento de cambiar el equilibrio de poder hacia las naciones consumidoras, y teme que algún día se pueda implementar un mecanismo de este tipo en su contra.
EE. UU. también se ha involucrado en la liberación más grande de su Reserva Estratégica de Petróleo para tratar de reducir los precios del crudo y los precios del gas en las bombas de EE. UU., una intervención tan fuerte como los nuevos recortes de la OPEP. Las liberaciones a veces han sido de alrededor de 1 millón de b/d, aproximadamente el equivalente a lo que ascenderán los recortes de la OPEP una vez que se tenga en cuenta la subproducción de algunos miembros en comparación con sus cuotas.
El cartel está tratando de recuperar el control del mercado y demostrar que todavía tiene el poder de fijar el precio. Seguramente Arabia Saudita también está involucrada en señalar políticamente a un presidente estadounidense que lo llamó un «paria» después del brutal asesinato del periodista Jamal Khashoggi, y una administración que siente que está cediendo apoyo insuficiente a la seguridad de Riad en la región. Su objetivo es mostrar que tiene otros amigos, en Beijing, Nueva Delhi y Moscú.
El príncipe heredero saudí corre el riesgo de exagerar, como ha hecho a menudo en el pasado. Es poco probable que China, India y Rusia extiendan algo parecido a la misma protección de seguridad a Arabia Saudita que Estados Unidos ha brindado durante varias décadas. Hacer subir los precios del petróleo ahora solo puede profundizar cualquier recesión inminente y la consiguiente destrucción de la demanda. Una Casa Blanca furiosa ha insinuado que ahora podría liberar aún más petróleo de las reservas de Estados Unidos. Los legisladores estadounidenses están pidiendo revivir la llamada legislación Nopec, que tiene como objetivo acabar con los cárteles petroleros.
La lección para EE. UU. y sus aliados occidentales es que sus socios en el Golfo no son confiables cuando se trata de energía, y la OPEP está decidida a maximizar los ingresos de un activo cuya demanda finalmente debe reducirse drásticamente por los esfuerzos liderados por Occidente para combatir el cambio climático. . Mientras tanto, no ve ninguna obligación de proporcionar seguridad energética a bajo costo a sus clientes.
Las naciones consumidoras occidentales tienen pocas respuestas a corto plazo, del lado de la oferta, aparte de invertir en una mayor producción de combustibles fósiles que iría en contra de sus objetivos climáticos. La respuesta a largo plazo a todos los múltiples problemas energéticos y climáticos que ahora enfrentan es la misma: hacer esfuerzos reales, que hasta ahora apenas han comenzado, para reducir la demanda de petróleo y acelerar el camino hacia fuentes verdes y sostenibles.