Dos estadounidenses y un científico danés han ganado el Premio Nobel de Química por descubrir una nueva forma de unir moléculas llamada «química de clic» que está transformando la investigación, el desarrollo y la fabricación farmacéutica y médica.
Carolyn Bertozzi de la Universidad de Stanford y Barry Sharpless de Scripps Research, ambos en California, comparten el premio de SKr10m ($914,000) con Morten Meldal de la Universidad de Copenhague. Sharpless, de 81 años, ya había recibido un Nobel en 2001 por un descubrimiento en química orgánica.
El trabajo de los tres laureados “sentó las bases para una forma funcional de química en la que los bloques de construcción moleculares se unen rápida y eficientemente”, dijo la Real Academia Sueca de Ciencias.
La química del clic es una forma de combinar dos moléculas, el equivalente químico de conectar piezas de Lego, que se usa cada vez más en experimentos de laboratorio para el desarrollo de fármacos y para mapear el ADN.
“Ha llevado a una revolución en la forma en que los químicos piensan acerca de unir moléculas”, dijo Johan Åqvist, presidente del comité de química del Nobel. “El premio de este año se trata de no complicar demasiado las cosas, sino de trabajar con lo que es fácil y simple”.
Sharpless inventó el concepto hace unos 20 años, en un esfuerzo por hacer que la producción de nuevas moléculas sea más simple y confiable, con reacciones más rápidas y menos subproductos químicos no deseados. Poco después, a él y a Meldal se les ocurrió una reacción específica utilizando tecnología de clic.
Luego, Bertozzi “llevó la química del clic a un nuevo nivel”, dijo la academia.
Descubrió cómo hacer que funcione dentro de los organismos vivos sin interrumpir sus propias actividades químicas, un proceso conocido como reacciones bio-ortogonales. Estos son ahora utilizados por grupos farmacéuticos para rastrear procesos biológicos y fabricar medicamentos que se dirijan a enfermedades como el cáncer de manera más efectiva.
“Este tipo de química une los componentes químicos de manera predecible, casi como Lego”, dijo Angela Wilson, presidenta de la American Chemical Society. “Juntar estos componentes básicos abre una gama de posibilidades, desde el desarrollo de fármacos hasta materiales y diagnósticos”.
“Estoy absolutamente atónita”, dijo Bertozzi después de que la academia la llamara con la noticia. Dijo que esperaba que su disciplina de biología química se beneficiara del premio: «La atención que genera el Premio Nobel puede ser increíblemente estimulante».
Aunque la química bioortogonal y de clic ya se utilizan en aplicaciones prácticas, “el campo aún se encuentra en su fase inicial”, agregó Bertozzi. “Tenemos una variedad de reacciones increíbles, pero solo un puñado de ellas. [They] son tan simples y selectivos que los rendimientos suelen ser muy altos. Las reacciones de clic ya se están realizando a escala de fabricación en la industria farmacéutica”.
Sharpless es solo la cuarta persona en ganar dos premios Nobel de ciencia, siguiendo los pasos de Marie Curie, John Bardeen y Frederick Sanger.
El premio de química es el último de los Nobel de ciencia de este año que se anuncia, después de que Svante Pääbo ganó el premio de medicina el lunes por descifrar el ADN de humanos antiguos y tres científicos compartieron el premio de física el martes por descubrimientos en tecnología cuántica. El premio de literatura se dará a conocer el jueves, el de la paz el viernes y el de economía el lunes.