Las acciones de una de las cadenas de sushi a precio reducido de los «Cuatro Grandes» de Japón colapsaron el lunes, mientras los inversores asimilaban un escándalo relacionado con el arresto de un director ejecutivo, espionaje industrial, la debilidad del yen y el precio del pescado.
Los inversionistas dijeron que el arresto inesperado la semana pasada y la renuncia el lunes de Koki Tanabe, presidente del operador de Kappa Sushi, Kappa Create, podrían romper el frágil equilibrio entre las tiendas de sushi familiares del país. Entre las compañías de restaurantes más competitivas de Japón, venden platos individuales de atún, calamar o gambas por 100 yenes (0,70 dólares).
Tanabe, quien solía ser director de su archirrival Hama Sushi, fue arrestado la semana pasada bajo sospecha de violar la ley de competencia de Japón después de que su antiguo empleador lo acusara de robar datos relacionados con el precio del pescado.
Después de que el mercado cerró el lunes, Kappa dijo que Tanabe se ofreció a renunciar luego de su arresto y la junta aceptó su decisión. “Nos gustaría expresar nuestras más profundas disculpas por cualquier inconveniente y preocupación que esto pueda haber causado”, dijo la compañía.
La competencia entre las cuatro cadenas más grandes, de las cuales Kappa fue pionera pero desde entonces cayó al cuarto lugar, es intensa. Las ganancias dependen en gran medida de asegurar los mejores precios para los mariscos y pescados. Esa batalla, dijeron personas involucradas en la industria, se ha intensificado espectacularmente desde marzo de este año cuando el yen cayó a un mínimo de 24 años y el costo de las importaciones se disparó.
Kappa y Hama, la tercera más grande, son las dos grandes cadenas de sushi restantes que mantienen los platos de 100 yenes de la industria después de que el yen y los precios más altos del combustible obligaron a los rivales a subir los precios este mes.
La policía arrestó a Tanabe el viernes por presuntamente violar la ley de prevención de competencia desleal, según Kappa. Se unió a Kappa Create procedente de Hama en 2020 y se convirtió en presidente al año siguiente. Tanabe no pudo ser contactado para hacer comentarios. Pero ha dicho que la información que obtuvo no era “gran cosa”, según medios locales citando fuentes policiales.
El lunes, Kappa dijo que la policía de Tokio había enviado el caso a los fiscales.
En una declaración separada, el padre de Hama, Zensho, sin nombrar a Tanabe, dijo que descubrió que “el ex director de Hama Sushi” había obtenido ilegalmente información sobre el costo del producto relacionado con las compras de mariscos del grupo. La empresa ya había presentado una denuncia penal ante la policía de Tokio contra Tanabe el año pasado, lo que llevó a la policía a allanar la sede de Kappa en Yokohama, adyacente a Tokio.
“Seguiremos cooperando plenamente con la investigación de la policía y los fiscales, creyendo que se deben aclarar todos los detalles de este caso y se deben aplicar sanciones severas a los infractores para proteger las transacciones comerciales justas”, agregó Zensho. Kappa dijo que también cooperaría plenamente con la investigación.
La información sobre los precios de compra de pescado y otros productos del mar de los rivales podría ser útil para que Kappa reduzca el costo de adquisición de productos del mar cuando negocie con los proveedores. Pero haciéndose eco de los comentarios informados por Tanabe, un inversionista en la industria dijo que los precios del pescado cambian con frecuencia y que los datos podrían volverse obsoletos rápidamente.
Una persona que trabajó en estrecha colaboración con la gerencia de otra de las cadenas de sushi Big Four dijo que Hama parecía motivado por «un deseo puro de causar problemas a un rival», ya que el valor de los datos de precios antiguos era «aproximadamente cero».
La batalla por los datos sigue a años de agitación en Kappa, que ha luchado por desarrollar una estrategia a largo plazo debido a los frecuentes cambios de propiedad y liderazgo en los últimos ocho años.
Desde 2011, el mercado de sushi de descuento ha crecido un 60 % con ventas de 740.000 millones de yenes en 2021, impulsado por las ventas de comida para llevar durante la pandemia, según un informe de la firma de investigación Teikoku Databank.
Pero era inevitable que la industria enfrentara «aumentos significativos de costos», dice el informe, que advierte que los platos de sushi de 100 yenes podrían desaparecer pronto.