“Toda la personalidad musical de Pharoah Sanders”, escribió el poeta y crítico afroamericano Amiri Baraka, “es de una conciencia en búsqueda consciente de una conciencia superior”.
El propio Sanders lo expresó de manera un poco diferente en una entrevista en 2016. “Lo que sea que me pase”, dijo, “estoy tratando de expresarme y liberarme, y dejarlo salir, sea lo que sea”.
Tal búsqueda a veces llevó a Sanders, quien murió a la edad de 81 años, a los límites exteriores de la armonía y la forma. Esto fue a menudo para consternación de un establecimiento crítico que, al menos en la primera parte de su carrera, menospreció su tono en el saxofón tenor como “primitivo”, “angustioso”, incluso similar a “chillidos de elefante” que “parecían tener poco en común con la música”.
Estableció su reputación (con sus pares, si no con los críticos) a mediados de la década de 1960 como una figura destacada en el llamado free jazz, la revolución armónica en la música improvisada fomentada por primera vez por Ornette Coleman en una serie de grabaciones incendiarias lanzadas entre 1959 y 1961.
Ese fue el año en que un Sanders sin un centavo se lanzó por primera vez en la ciudad de Nueva York, listo para unirse a la ola que Coleman había desatado. Como su contemporáneo Albert Ayler describió la escena de la “nueva música” en la Gran Manzana durante ese período: “[John Coltrane] era el Padre, Faraón era el Hijo, yo soy el Espíritu Santo.”
Sanders en 1968, un año después de grabar ‘Tauhid’, su primer álbum para Impulse! etiqueta © Gilles Petard/Redferns/Getty Images
Farrell Sanders nació en Little Rock, Arkansas, en el sur de Estados Unidos, en octubre de 1940. (El visionario director de orquesta Sun Ra le otorgó el apodo de Faraón a los veinte años). Su madre trabajaba en la cafetería de una escuela y su padre era empleado por el municipio local.
Era una familia musical. Sanders tomó lecciones de piano de su abuelo y pronto tocaba el clarinete en la banda de la escuela secundaria, y también había probado la batería. Pagó $17 por su primer clarinete, después de ver un anuncio publicado en la iglesia. Pero fue el saxofón lo que realmente lo hechizó.
“En la escuela secundaria siempre estaba tratando de averiguar qué quería hacer como carrera”, dijo. “Lo que realmente quería hacer era tocar el saxofón”. Sanders finalmente lo hizo, comenzando con el alto antes de pasar al tenor, que “era el instrumento más popular en ese momento para conseguir trabajo”.
Sanders alquilaría el saxofón de la escuela y ganaría dinero tocando en conciertos de rhythm and blues en Little Rock y sus alrededores, sentado con artistas visitantes como Bobby “Blue” Bland. Sin embargo, el legado de Jim Crow aún ensombrecía Arkansas a fines de la década de 1950 y las condiciones de trabajo para los músicos negros en el sur eran difíciles. “Tenías que jugar detrás de la cortina”, recordó Sanders. “No querían ver a los negros”.
En 1959, se mudó a California, donde obtuvo una beca en Oakland Junior College. Estudió arte y música allí, mientras también trabajaba como músico en el Área de la Bahía de San Francisco, donde era conocido como “Little Rock”. Dos años más tarde, se dirigió al este.
Los primeros días de Sanders en Nueva York fueron difíciles. A menudo estaba sin hogar y con frecuencia en la indigencia. Daría sangre, por $5 cada uno, y subsistiría con rebanadas de pizza baratas. Sus salvadores fueron dos gigantes del jazz: Sun Ra y Coltrane.
Sanders tenía un trabajo en un club llamado Playhouse en Greenwich Village, lo que le permitía escuchar a Sun Ra Arkestra, que tenía una residencia allí. Cuando el tenor de Arkestra, John Gilmore, se fue de gira por Europa con el legendario baterista Art Blakey, Sanders entró en la brecha. Y luego, en 1965, Coltrane lo invitó a unirse a su banda, cuando comenzó a impulsar sus exploraciones sonoras aún más en la estratosfera musical.
La combinación fue explosiva, y se conserva en grabaciones como Ascensión y meditaciones.
¡Coltrane arregló un trato para Sanders con Impulse! sello, y en 1967 grabó su primer disco para el sello, Tauhid. Siguió una serie de grabaciones, quizás la más notable entre ellas. Karma – ahora un elemento básico del canon del “jazz espiritual”, que mostró el lirismo de Sanders, así como su lado ásperamente exploratorio. Después de la muerte de Coltrane en 1967, Sanders trabajó con su esposa Alice y, en 1988, ganó un Grammy por su contribución a Blues para Coltraneun homenaje a su mentor.
Sanders grabó y actuó de manera constante durante las últimas tres décadas de su vida. Su último álbum promesasuna colaboración con el productor Floating Points y la Orquesta Sinfónica de Londres, se lanzó en 2021. El Financial Times lo calificó como “inmersivo y ricamente detallado”, el “sonido de una promesa cumplida”.