Florida se preparaba para un huracán «catastrófico» el miércoles, ya que los meteorólogos dijeron que tocaría tierra con vientos extremadamente fuertes y marejadas ciclónicas de hasta 18 pies de altura.
El gobierno federal se preparó para operaciones de búsqueda y rescate en todo el estado de EE. UU. y las empresas de servicios eléctricos esperaban cortes de energía generalizados a medida que el huracán Ian avanzaba hacia la costa suroeste de Florida. La tormenta estaba «en el umbral» de la categoría 5, la clasificación más severa, con vientos máximos sostenidos que se acercaban a 155 millas por hora en un radio de 35 millas, dijo el Centro Nacional de Huracanes.
El «devastador» Ian será «una tormenta de la que hablaremos durante muchos años», dijo el miércoles por la mañana Ken Graham, director del Servicio Meteorológico Nacional. El Centro Nacional de Huracanes dijo que “Ian causará marejadas ciclónicas catastróficas, vientos e inundaciones en la península de Florida”.
Millones de residentes de Florida están bajo órdenes de evacuación, aunque el gobernador de Florida, Ron DeSantis, dijo el miércoles por la mañana que era demasiado tarde para abandonar los condados de Collier, Lee, Sarasota y Charlotte, donde la tormenta ya se acercaba.
Florida Power & Light, la empresa eléctrica más grande del estado, dijo que se estaba preparando para reconstruir partes de su sistema eléctrico y advirtió sobre “daños extensos a la infraestructura eléctrica”.
Se esperaba que marejadas ciclónicas de entre 12 y 18 pies golpearan la costa suroeste desde Englewood hasta Bonita Beach, dijo el Servicio Meteorológico Nacional de EE. UU. Tampa Bay, sin embargo, se drenó el miércoles por la mañana cuando los vientos del huracán en sentido contrario a las agujas del reloj soplaron hacia el mar.
El presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, dijo que se había puesto en contacto con DeSantis y los alcaldes de tres ciudades, Tampa, Clearwater y San Petersburgo, para decirles que el gobierno federal haría todo lo posible para ayudarlos a sobrellevar el impacto de la tormenta.
La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias de EE. UU. envió a 700 funcionarios a Florida y preparó 3,5 millones de litros de agua y 3,7 millones de comidas en la cercana Alabama, además de tener generadores disponibles y 128.000 galones de combustible «listos para un despliegue rápido», dijo Deanne Criswell, el director de la agencia.
Fema también ha desplegado 300 ambulancias y equipos médicos federales en Florida, y está rastreando las necesidades médicas en los hospitales, centros de atención y centros de diálisis del estado.
Los equipos de coordinación de búsqueda y rescate se organizaron en Miami junto con la guardia costera de EE. UU., funcionarios del Departamento de Defensa y del Departamento del Interior. DeSantis ordenó el despliegue de 5000 miembros de la Guardia Nacional de Florida, y se esperan 2000 adicionales de otros estados.
Los funcionarios federales ya están lidiando con la devastación causada por el huracán Fiona en Puerto Rico, que mató a más de una docena de personas y dejó a cientos de miles sin electricidad.
Graham, del Servicio Meteorológico Nacional, dijo que la tormenta se desaceleraría a medida que tocara tierra, aumentando la cantidad de lluvia recibida. Se pronostica que partes del estado recibirán entre 15 y 24 pulgadas de precipitación.
Dijo que, si bien la causa principal de muertes en huracanes fuertes son las inundaciones, se debe esperar que la pared del ojo de la tormenta cause una cantidad «devastadora» de daños estructurales en edificios y líneas eléctricas.