Algunas de las principales empresas de reciclaje de baterías de Corea del Sur han hecho fuertes debuts en el mercado de valores, ya que apuntan a la expansión en el extranjero durante una lucha global por los metales EV.
Las acciones de SungEel HiTEch y su rival Sebit Chem se han más que triplicado desde sus cotizaciones a finales de julio y principios de agosto, respectivamente. WCP, el segundo mayor fabricante de separadores de baterías del país, tiene previsto salir a bolsa a finales de este mes con una cotización de Won432bn ($306mn).
Las empresas de reciclaje en Corea del Sur, sede de tres de los 10 mayores fabricantes de baterías del mundo (LG Energy Solution, Samsung SDI y SK On), tienen fácil acceso a los desechos de la fabricación de celdas de batería y a los clientes para comprar el material reciclado.
Las empresas están aprovechando el impulso de los jugadores de baterías de todo el mundo para reducir su dependencia de China y otros países desafiantes como la República Democrática del Congo e Indonesia para obtener materiales clave.
“El reciclaje de baterías se está volviendo más importante en términos de seguridad energética, ya que los fabricantes de baterías están dispuestos a reducir su dependencia de China para asegurar materiales clave”, dijo Yoon Chang-bae, analista de KB Securities.
Las empresas de reciclaje se han convertido en un raro punto brillante para los inversores en el mercado de valores a la baja de Corea del Sur, ya que los fabricantes de automóviles aceleran su transición hacia automóviles más ecológicos.
«Los inversores están apostando por el potencial de crecimiento de estas ‘minas urbanas’ a medida que los precios de los metales están aumentando nuevamente en medio de las fuertes ventas de vehículos eléctricos en China», dijo Yoon Hyuk-jin, analista de SK Securities.
Las ofertas de SungEel y Sebit se suscribieron en exceso, y sus tasas de suscripción superaron a las de LG Energy Solution, el segundo fabricante de baterías para vehículos eléctricos más grande del mundo, que recaudó Won12,8 billones ($ 9,8 mil millones) en la oferta pública inicial más grande del país en enero.
Fundada en 2000, SungEel aumentó su experiencia en reciclaje con una avalancha de dispositivos electrónicos portátiles usados para convertirse en uno de los recolectores y procesadores de baterías de iones de litio viejas y defectuosas más avanzados del mundo, que ahora obtiene de los principales fabricantes de automóviles y baterías del país.
La compañía planea triplicar la capacidad para 2024 utilizando los ingresos de su OPI. Ya cuenta con nueve plantas de reciclaje en todo el mundo: tres en Corea del Sur y el resto en China, India, Malasia y Europa del Este.
“La demanda de reciclaje de baterías está creciendo rápidamente a medida que [environmental, social and governance] se vuelve más importante”, dijo un ejecutivo de SungEel. “Necesitamos construir una nueva planta este año para satisfacer la creciente demanda”.
El reciclaje de baterías puede aliviar la posible escasez de suministro y reducir los precios de metales críticos como el níquel, el cobalto, el cobre y el litio al reintroducirlos en la cadena de suministro de baterías, lo que reduce la dependencia de las materias primas de las minas. La chatarra para reciclar puede provenir de la producción de celdas y baterías al final de su vida útil.
SNE Research pronostica que el mercado global de reciclaje de baterías de vehículos eléctricos, que se estimó en solo Won400bn ($300mn) en 2020, crecerá a Won21tn en 2030.
Ese crecimiento esperado está respaldado por la introducción de poderosas herramientas legislativas por parte de la UE y los EE. UU. para impulsar el reciclaje para asegurar el suministro de minerales estratégicos, ya que los proyectos mineros nacionales tropiezan con los permisos.
Los fabricantes de baterías coreanos se están posicionando para beneficiarse de los incentivos contenidos en el paquete económico insignia del presidente estadounidense Joe Biden, conocido como Ley de Reducción de la Inflación, para que los fabricantes de automóviles locales se desvinculen de las cadenas de suministro chinas.
Según la ley, los fabricantes de automóviles reciben créditos fiscales sobre los vehículos eléctricos si un cierto umbral de materiales proviene de EE. UU., socios de libre comercio o reciclaje. Los vehículos eléctricos con minerales y componentes de entidades extranjeras de interés ya no serán elegibles para esos créditos a partir de 2025.
En julio, SK On lanzó una empresa conjunta de 7.800 millones de dólares con Ford para construir tres plantas de baterías en EE. UU. En mayo, Hyundai anunció una inversión de 5.500 millones de dólares para construir su primera planta dedicada a la fabricación de baterías y vehículos eléctricos en el estado estadounidense de Georgia, mientras que LG Energy Solution y GM anunciaron una inversión de 2.600 millones de dólares a principios de este año para construir una tercera planta como parte de su empresa conjunta en Michigan.
Los analistas esperan que las empresas coreanas de reciclaje de baterías amplíen gradualmente su presencia en el extranjero para estar más cerca de las plantas de construcción de los fabricantes de baterías en el oeste.
«El interés en las empresas de reciclaje ha aumentado debido a que los inversores están preocupados por el abastecimiento de metal de las baterías desde la aprobación de la IRA», dijo Yoon de SK Securities.
Las empresas coreanas de reciclaje están compitiendo con rivales occidentales nacientes como Li-Cycle respaldada por Glencore, Redwood Materials, que fue creada por el ex director técnico de Tesla, JB Straubel, y Neometals de Australia a medida que expanden su presencia en el extranjero.
Hans Eric Melin, director gerente de Circular Energy Storage, una consultora, dijo que el éxito de los coreanos radica en sus estrechas relaciones con los fabricantes de celdas de batería y sus agresivas actividades de abastecimiento de desechos para reciclar.
SeungEel y Sebit están infravalorados en comparación con las nuevas empresas occidentales de reciclaje de baterías, dijo Melin.
Li-Cycle, respaldada por Glencore, tiene una capitalización de mercado de más de 1.000 millones de dólares, pero registró una pérdida de Ebitda de 23 millones de dólares en el tercer trimestre a medida que crece, en comparación con la capitalización de mercado de SungEel de 1.200 millones de dólares con beneficios operativos de 16.900 millones de wones en 2021.
“Nos hemos perdido por completo que una gran cantidad de material durante mucho tiempo se ha procesado principalmente en otros países, principalmente Corea y China”, dijo. “Todos los estadounidenses y europeos están muy rezagados, ya que SeungEel ha procesado baterías para reciclarlas durante más de 10 años”.