Los rescatistas se apresuraron a encontrar a los civiles atrapados en un teatro de Mariupol bombardeado el jueves después de que Estados Unidos acusara a Vladimir Putin de crímenes de guerra y aumentara los envíos de armas para la defensa de Ucrania.
Con la invasión entrando en su cuarta semana y sin cesar el feroz bombardeo de las ciudades de primera línea de Ucrania, el presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, llamó a Putin un criminal de guerra por primera vez, comentarios que el Kremlin dijo que eran «imperdonables».
Si bien el número de civiles ha aumentado en las áreas urbanas devastadas, las fuerzas terrestres de Rusia no han logrado reunir el poder militar para lograr avances territoriales decisivos, particularmente en el norte de Ucrania.
“La invasión rusa de Ucrania se ha estancado en gran medida en todos los frentes”, dijo el Ministerio de Defensa del Reino Unido en una actualización el jueves por la mañana, y agregó que el ejército de Putin “sigue sufriendo grandes pérdidas”.
En otra señal de la determinación de EE. UU. de apoyar la defensa de Ucrania, Biden aprobó la entrega de nuevos sistemas de armas de EE. UU. a Kiev, incluido un lote de drones ligeros Switchblade que pueden transportarse al campo de batalla y explotar cuando se dirigen hacia los objetivos.
El paquete de ayuda, que el Pentágono valoró en mil millones de dólares, también incluía misiles antiaéreos y antiblindaje. Pero no cumplió con la solicitud del presidente ucraniano Volodymyr Zelensky de que EE. UU. y la OTAN adoptaran una zona de exclusión aérea o suministraran directamente aviones de combate al país.
“En el momento más oscuro para nuestro país, para toda Europa, les pido que hagan más”, dijo Zelensky al Congreso.
Mientras Rusia continuaba recurriendo a los bombardeos aéreos de áreas civiles, al menos una persona murió en la capital, Kiev, cuando un misil ruso derribó un edificio residencial, según los servicios de emergencia.
Los esfuerzos de rescate también estaban en marcha en el puerto ucraniano sitiado de Mariupol, ya que las autoridades intentaron llegar a las personas atrapadas en un teatro después de que la fuerza aérea rusa lanzara una bomba en el edificio.
“Hoy los ocupantes destruyeron el teatro dramático, un lugar donde más de mil personas habían buscado refugio”, dijo Vadym Boichenko, alcalde de Mariupol, en un comunicado el miércoles por la noche. “Nunca perdonaremos esto”.
Vitaly Falkovsky, un funcionario local, dijo que se temía que «cientos de personas» pudieran quedar atrapadas bajo los escombros. Pero fue imposible determinar el número exacto de víctimas debido al continuo bombardeo ruso. “La ciudad está siendo bombardeada constantemente por el enemigo”, dijo.
Las imágenes satelitales del teatro tomadas a principios de esta semana mostraron la palabra rusa para «niños» pintada en letras grandes en el suelo fuera del edificio.
El hecho de que se haya convertido en un refugio para los residentes de Mariupol “plantea serias preocupaciones sobre cuál era el objetivo previsto en una ciudad donde los civiles ya han estado sitiados durante días y las telecomunicaciones, la energía, el agua y la calefacción han sido cortados casi por completo”, dijo Belkis Wille de Human Rights Watch. El Ministerio de Relaciones Exteriores de Ucrania calificó el bombardeo del teatro como un «crimen de guerra».
La embajada rusa en los EE. UU. negó cualquier participación rusa en el ataque al teatro, calificándolo de «noticias falsas». Dijo que los combatientes del batallón «Azov» de Ucrania habían estado reteniendo a civiles en el teatro como rehenes y ellos mismos habían volado el edificio.
Boichenko dijo que se habían logrado avances en la evacuación de civiles de Mariupol, que está rodeada por tropas rusas. “Durante los últimos dos días, 6.500 automóviles privados han salido de Mariupol”, dijo. “Gente dejada bajo bombardeos, bajo Grad [multiple-rocket launchers] y cohetes.”
El ataque al teatro siguió a los informes de la embajada de Estados Unidos en Kiev el miércoles que alegaban que las fuerzas rusas habían matado a tiros a 10 personas que esperaban en fila para comprar pan en Chernihiv, al noreste de Kiev. Rusia negó el ataque. Las afirmaciones militares de Ucrania y Rusia no se pueden verificar.
El incesante bombardeo de Rusia ha sentado las bases para las negociaciones con Ucrania sobre un acuerdo político para poner fin a la guerra, que ambas partes afirmaron que había progresado en los últimos días.
Sergei Lavrov, ministro de Relaciones Exteriores de Rusia, dijo el miércoles que «redacciones absolutamente específicas» estaban «cerca de ser acordadas» en las negociaciones, incluidas las garantías de seguridad para Moscú y la neutralidad para Kiev. El Kremlin dijo que se estaban discutiendo opciones para Ucrania inspiradas en Austria y Suecia.
Zelensky dijo que las conversaciones con Moscú estaban comenzando a “sonar más realistas” y el jueves reiteró que Ucrania podría aceptar garantías de seguridad internacional que no alcanzaron su objetivo de larga data de unirse a la OTAN.
“Mis prioridades en las negociaciones son absolutamente claras: poner fin a la guerra, [achieve] garantías de seguridad, soberanía, restauración de nuestra integridad territorial, garantías reales para nuestro país, protección real para nuestro país”, dijo Zelensky en un discurso en video publicado la madrugada del jueves.
Algunos diplomáticos occidentales se mantienen cautelosos sobre las intenciones de Rusia en las negociaciones, particularmente porque no había señales de que Moscú relajara su ataque militar.
Antony Blinken, secretario de Estado de EE. UU., dijo a NPR que cualquier acuerdo debe garantizar que la retirada de Rusia sea «en efecto irreversible», para que Rusia «no retome y haga exactamente lo que está haciendo en un año, dos o tres años».