De niño, Mitch Valize (27) ya tenía un brazo derecho fuerte. Omóplatos musculosos en el lado derecho de su cuerpo. Cuello y glúteos fuertemente formados. La derecha compensaba a la izquierda. Y la izquierda se volvió “perezosa”, dice, haciendo que su cuerpo se desequilibrara.
Al nacer, su pierna izquierda no estaba bien desarrollada. Era más corto que el derecho, le faltaba la pantorrilla. Podía caminar con una prótesis. Y deportes también. Fútbol, sobre todo. Cuando era adolescente, fue por primera vez un jugador de campo en el club de fútbol Bekkerveld en Limburg. Luego portero, porque las distancias se hicieron demasiado grandes. Para cuando tenía casi veinte años, también comenzó a doler demasiado estar de pie durante noventa minutos con la prótesis desde la rodilla hasta la pierna izquierda. Su muñón necesitaba cirugía. Tras la rehabilitación, en 2015, quería “simplemente jugar al fútbol”, preferiblemente también corriendo. Pero los médicos dijeron: si continúas así, tu rodilla derecha sana se desgastará y estarás en una silla de ruedas a los 60 años.
En rehabilitación, le sugirieron que probara una bicicleta de mano, una bicicleta de carreras para atletas discapacitados en la que te sientas de rodillas y ejerces la fuerza de la parte superior del cuerpo. No le gustó. No era un atleta discapacitado, ¿verdad? Podría unirse al resto, ¿no?
La primera vez que se subió al handbike, la parte superior del cuerpo y los brazos se le agriaron en media hora. Pronto duró una hora, dos horas. Hizo una prueba. Su potencia máxima de pedaleo resultó ser alta. También lo son los umbrales de lactato: el momento en que el ácido láctico se acumula en el torrente sanguíneo. Su médico rehabilitador le envió una app al seleccionador nacional de la selección de paraciclismo. Entró en una competencia, causó una gran impresión y antes de darse cuenta era un atleta profesional, con un salario de NOC-NSF.
Valize resultó ser excepcionalmente talentoso. Siete años después de su primera vez en handbike, es el actual Campeón Paralímpico, Campeón del Mundo y Campeón de Europa. Este fin de semana es favorito en el Campeonato Nacional Holandés de paraciclismo en la clase H5, una de las cinco clases de su deporte. En H1 conducen los atletas más limitados, en H5 los atletas con menos discapacidades.
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No más esconderse
Acaba de finalizar el entrenamiento en la sala de musculación del polideportivo de Papendal, donde trabajan los deportistas olímpicos y paralímpicos. Relajado, Valize camina hacia el restaurante del complejo de entrenamiento en el bosque cerca de Arnhem. El lado izquierdo de la parte superior de su cuerpo sigue siendo el foco durante el entrenamiento. Se ha vuelto mucho más fuerte, pero todavía subdesarrollado. Y si quiere sentarse lo más derecho posible en su bicicleta, su cuerpo debe ser lo más estable posible. Entonces transfiere mejor su poder del hombre a la máquina.
Sin disimular, Valize, un científico deportivo que se graduó, habla de su muñón. Durante mucho tiempo se supuso que no se debía enfatizar la desventaja de los atletas discapacitados. Son deportistas de élite, nada más y nada menos. Y así es, dice Valize, pero luego pierdes la oportunidad de mejorar tu desempeño. “Al estudiar mi discapacidad, vi en qué necesitaba trabajar. Al fortalecer mi lado izquierdo, he desarrollado una nueva forma de andar en bicicleta, lo que me ha hecho mucho más rápido”, dice Valize.
Hiske Kneepkens (41) asiente con la cabeza en la mesa. Es médico jefe del equipo paralímpico. Conoció a Valize cuando vino a entrenar a Papendal, como miembro del equipo paralímpico. Ahora se ven regularmente, para chequeos o cuando tiene una lesión. Desde la primera conversación, Kneepkens ha hablado abiertamente con Valize sobre su discapacidad. Eso fue bastante fácil para él, porque estudió ciencias del ejercicio y también siente curiosidad por las posibilidades de su cuerpo.
Pero para Kneepkens, la apertura también es una elección consciente. Está convencida de que el rendimiento de los Juegos Paralímpicos mejorará prestando atención a la discapacidad. Antes había menos espacio para esto, porque había otra tarea importante: lograr que el deporte paralímpico se tomara más en serio y se profesionalizara. La orientación médica para atletas discapacitados tenía que mejorar para eso: más atención, más supervisores. En los últimos años, el cuidado de los atletas olímpicos y paralímpicos casi se ha nivelado en Papendal.
Ahora hay espacio para hablar de las diferencias. “Hay un muñón, una lesión en la médula espinal, una prótesis, así que veamos cómo podemos lidiar mejor con eso para que un atleta se mantenga saludable y se desempeñe mejor”, dice Kneepkens.
Hablar sobre una discapacidad es importante porque puede prevenir problemas. En el pasado, a veces ocurría que los atletas no informaban a tiempo de un problema, por ejemplo, con su muñón. Esto podría provocar una inflamación, una lesión y, por lo tanto, un retraso en el entrenamiento. Y eso es lo que el personal médico quiere prevenir por encima de todo. Los atletas deben poder obtener tantas horas de entrenamiento saludable como sea posible; luego, el rendimiento seguirá.
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Una mayor apertura también permite una mejor formación. Por ejemplo, hay atletas con daño cerebral. Pueden tener espasmos, pero también pueden tener problemas para procesar información, como un programa de ejercicios. Kneepkens: “No hicimos mucho con eso porque no queríamos hablar sobre la condición. Ahora hemos establecido una estrecha colaboración con neuropsicólogos. ¿Son mejores las imágenes que las palabras? Entonces elegimos eso”.
Puntos de presión y medias de compresión
La atención extra a la discapacidad cambia radicalmente la relación entre el médico y el atleta discapacitado. La primera vez que un atleta viene a Kneepkens, comienza a hacer preguntas. Tienes problemas con tu muñón, puntos de presión, como era antes, lo revisas a diario, como lo cuidas, tienes media de compresión alrededor del muñón en el avión?
Este enfoque exige mucho de los atletas. No sólo debe ser físicamente apto para la práctica del deporte de élite, sino que debe aceptar plenamente su discapacidad. Abrazar, no esconder, aunque ese suele ser su primer impulso cuando llegan a Papendal como jóvenes talentos. Sin embargo, Kneepkens no lo encuentra difícil. Para ella es simple: el top sport es el top sport y esto es parte de ello.
Valize ha necesitado tiempo para estar listo para una conversación abierta sobre su condición. Antes prefería estar en la sombra, quería participar del gran grupo, no ser diferente. Sentía que su prótesis lo limitaba y la sociedad también lo veía como una persona discapacitada. Puso su limitación en él. “En el verano no quería salir en pantalones cortos. Entonces vi a todos mirando y no quieres eso”.
Andar en bicicleta a mano lo ha hecho mucho más fuerte y en forma. También le ayuda mucho en la vida cotidiana. Después de dos años de andar en bicicleta, pudo correr una media maratón, mientras que los médicos inicialmente pensaron que no era lo suficientemente fuerte. Ni siquiera podía imaginar que tal cosa fuera posible. Su cuerpo ha cambiado mucho desde que ha estado entrenando intensamente. A veces pedalea durante cinco o seis horas al día. Trabaja en la sala de pesas y en el campo de entrenamiento recorre colinas y montañas en bicicleta. Se ha vuelto más atlético. Se para más derecho, camina menos torcido. “Puede que nunca sea como alguien con piernas sanas, pero para alguien con un defecto de nacimiento, camino bastante bien”, dice.
Ya no se da cuenta cuando la gente lo mira. Su familia y amigos todavía lo hacen, piensan que es raro cuando lo miran. Pero ahora solo usa pantalones cortos cuando hace calor. Valize: “Me siento desnuda sin prótesis. Él puede ser visto. Me pertenece.”
Una versión de este artículo también apareció en el periódico del 24 de septiembre de 2022.