Veinte minutos después de la medianoche del 24 de junio de 2016, en el Silksworth Tennis Center de Sunderland, Inglaterra, irrumpió el populismo occidental. El anuncio de que el 69 por ciento de los habitantes de Sunderland había votado a favor del Brexit dejó en claro que Gran Bretaña eventualmente abandonaría la UE. La fase pico del populismo occidental se prolongó hasta 2019 con las victorias de Donald Trump, Jair Bolsonaro y Boris Johnson, y la entrada del Movimiento Cinco Estrellas y Lega en el gobierno de Italia.
Ahora todo eso parece que se está invirtiendo. Johnson duró menos de un mandato como primer ministro a pesar de su mayoría de 80 escaños y Five Star se enfrenta a la aniquilación en las elecciones italianas del domingo, mientras que Bolsonaro probablemente perderá ante el izquierdista Lula el próximo mes. Estos populistas se desintegraron en el cargo, pero algunos otros, como los demócratas suecos de extrema derecha y el probable próximo primer ministro de Italia, Giorgia Meloni, los están reemplazando. El populismo puede prosperar después de Johnson o Trump. De hecho, se está actualizando de algo parecido al arte escénico a la administración real.
“Populismo” tiene una definición ampliamente aceptada. Los populistas representan una batalla política entre la “gente buena” y la “élite mala”. No se puede permitir que instituciones como el parlamento o los jueces bloqueen la voluntad del “pueblo”. Pero los populistas de la era de 2016 eran, esencialmente, artistas de televisión. No tenían ningún interés en gobernar, ni siquiera durante una pandemia. Sus proyectos de fantasía —Brexit, el muro de Trump con México— chocaron con la realidad. Los populistas tampoco drenaron exactamente el pantano. Solo este mes, Johnson perdió el cargo después de violar compulsivamente sus propias reglas de bloqueo, el pensador nativista Steve Bannon salió esposado, el depuesto primer ministro multimillonario checo Andrej Babiš está siendo juzgado y monitorear los problemas legales de Trump se ha convertido en un trabajo de tiempo completo.
Pero los nuevos populistas se preocupan por dirigir las cosas. Meloni, ex seguidor de Mussolini, “es realmente competente. No está del todo atrapada por la vanidad”, dice Catherine Fieschi, autora de populocracia. Meloni se ha deshecho de las viejas fantasías populistas italianas de dejar el euro o separarse del sur de Italia. Está perfectamente feliz dentro de la UE desde que pasó de la austeridad a llenar los bolsillos del país. Y mientras que Trump y Johnson se quejaron del “estado profundo”, Fieschi espera que Meloni trabaje con otros partidos y burócratas italianos para lograr que se hagan cosas de extrema derecha.
El húngaro Viktor Orbán ha reemplazado a Trump como la estrella polar del movimiento populista. Cuando el Parlamento Europeo votó la semana pasada que Hungría ya no era una democracia plena, el partido Fratelli d’Italia (Hermanos de Italia) de Meloni se quedó con Orbán.
El populismo hasta hace poco tenía una rama de izquierda, en ciertos estados de ánimo representados por Five Star. Esa rama se ha secado. Cristina Fernández de Argentina y Evo Morales de Bolivia han perdido sus presidencias, el régimen de Venezuela ha perdido incluso a sus partidarios más ciegos y Podemos de España desciende como Cinco Estrellas.
En cambio, la tendencia dominante del populismo ahora se autodenomina “conservadurismo nacional”. Su filósofo en jefe, el profesor israelí Yoram Hazony, acaba de ayudar a organizar la Conferencia Nacional de Conservadurismo en Miami. El “conservadurismo nacional” ha añadido “despertar” a los demonios del Islam y las feministas de la era de 2016. A Meloni le gusta la “familia tradicional” y no le gusta la “ideología de género”. Junto con Orbán y los republicanos estadounidenses, sus Fratelli están montando la impopular causa de hacer retroceder el aborto.
Los partidos tradicionales de centro-derecha no saben si vencer a los conservadores nacionales o unirse a ellos. El viejo argumento de venta de impuestos bajos y pequeños estados del centro derecha ha perdido prominencia en una era de covid-19 y crisis energética. Johnson supervisó el crecimiento de la carga fiscal más alta de Gran Bretaña en 70 años. Su sucesora, Liz Truss, alaba al pequeño estado, pero está gastando quizás 150.000 millones de libras esterlinas en subsidiar la energía.
El famoso comentario de Johnson sobre “negocios al carajo” también ilumina las actitudes cambiantes de la centroderecha. El aspirante a estadounidense Orbán, Ron DeSantis, se enfurece contra el “negocio despierto”; Rachel Bovard, del Conservative Partnership Institute, advierte “sobre la bota de la Cámara de Comercio de EE. UU., pisoteando la cara de un bebé por nacer. Siempre.” Así que los partidos de centro-derecha se están desviando hacia la extrema derecha, lo que empuja a la extrema derecha aún más a la derecha, dice Cas Mudde, politólogo de la Universidad de Georgia.
Pero aunque siguen adelante, los populistas han perdido la centralidad que tenían en 2016. En ese entonces, señala Mudde, dominaban un debate público sobre la “crisis de los migrantes”, los yihadistas y las élites corruptas. Los populistas tienen menos que decir sobre el covid-19 o Ucrania. Mientras tanto, su antiguo donante y padrino, Vladimir Putin, se ha convertido en un vergonzoso perdedor. Aún así, incluso cuando los populistas no pueden ganar elecciones libres, pueden administrarlas como lo hace Orbán o robarlas como Bolsonaro ha insinuado que intentará.
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