El Reino Unido se opuso al consejo de altos funcionarios cuando rescató al pionero de la banda ancha por satélite OneWeb de la bancarrota en 2020, invirtiendo 500 millones de dólares junto con el magnate indio de las telecomunicaciones Sunil Bharti Mittal.
Argumentó en ese momento que el movimiento era estratégico; le dio al Reino Unido una plataforma en la región muy disputada de la órbita terrestre baja (LEO) y valiosos derechos de seguridad nacional sobre cómo se podría usar OneWeb.
Aunque el gobierno ha cambiado, todavía está bajo presión para demostrar que la inversión ha sido un éxito, dicen los funcionarios. La combinación propuesta con Eutelsat, propiedad parcial del estado francés, releva al Reino Unido de la responsabilidad de ayudar a financiar los satélites de segunda generación de OneWeb.
Pero ahora la pregunta es si el precio final del éxito será exigir que el Reino Unido ajuste su participación de oro en OneWeb, una de las tres únicas empresas que operan servicios de comunicación de alta velocidad desde LEO. Esto podría diluir las opciones de Gran Bretaña para usar OneWeb como un activo global estratégico.
La semana pasada en París, los directores ejecutivos de Eutelsat y OneWeb parecieron sugerir que sería necesaria cierta adaptación para que la empresa compita en una de las mayores licitaciones espaciales: la constelación de banda ancha por satélite de 6.000 millones de euros propuesta por la UE. Los funcionarios en Bruselas siguen siendo profundamente hostiles a OneWeb y dicen que la acción de oro del Reino Unido significa que la UE no puede tener control soberano sobre el servicio. La acción de oro otorga al Reino Unido “una gama de derechos de seguridad nacional, incluido el uso de la red OneWeb con fines de seguridad nacional”.
En una entrevista en la World Satellite Business Week anual, Eva Berneke, directora ejecutiva de Eutelsat, me dijo que el gobierno “quiere a los clientes tanto como el resto de los accionistas”. Correspondía al “gobierno del Reino Unido aceptar que esos derechos se están renunciando a ciertos clientes, porque esa es la única forma en que esos clientes pueden ser parte de OneWeb”.
Neil Masterson, jefe de OneWeb, dijo que sería posible organizar una “estructura de representación” que cumpliría con el requisito de soberanía de la UE. “Eso nos permite hacer negocios con el Departamento de Defensa. . . No hay razón para que ese modelo no se pueda traducir a Europa oa cualquier otro país”, dijo.
Quizás. Dudo que Thierry Breton, comisionado de la UE para el mercado único y el principal opositor al uso de OneWeb para el proyecto satelital de Europa, esté de acuerdo con tales retoques. Pero incluso una estructura de representación podría requerir que el gobierno reinterprete su parte dorada.
Cualquier decisión de hacer un ajuste debe basarse en una sólida comprensión de lo que el gobierno quiere obtener de su inversión. ¿Ve a OneWeb como un activo estratégico que podría proporcionar una capacidad útil para socios y aliados estratégicos? ¿Debería ser la plataforma para que la industria espacial del Reino Unido desarrolle tecnologías y aplicaciones líderes? ¿O simplemente quiere distanciarse de la empresa con un mínimo de vergüenza y, con suerte, un poco de beneficio?
“Hay un espectro de opinión [in government] sobre si esto debe ser considerado como un activo estratégico o una inversión”, dijo un funcionario. “La acción de oro te compra capacidad estratégica. No es una decisión fácil”.
Tampoco debería serlo. OneWeb tiene activos valiosos, como derechos de prioridad global sobre el espectro en el que opera. También es uno de los pocos operadores que ya ofrece conectividad. Pero OneWeb todavía requiere una inversión significativa para realizar su potencial.
Mientras tanto, Elon Musk sigue adelante con su constelación Starlink. Además de servir a los consumidores comunes, Starlink se está moviendo rápidamente hacia los ámbitos de los servicios gubernamentales y comerciales, exactamente el segmento al que se dirige OneWeb.
Un estudio realizado el mes pasado por el experto en satélites Tim Farrar concluyó que cualquier nueva constelación tendría dificultades para competir comercialmente. Se requeriría una gran cantidad de satélites para brindar una cobertura adecuada y, lo que es igualmente importante, para ayudar a reducir los costos de las terminales de los clientes. Eso significa que los costos de desarrollo serían prohibitivos. Para OneWeb, concluyó, el contrato de la UE podría ser vital.
También para Bruselas, OneWeb ofrece ventajas. Después de todo, ya tiene satélites y espectro operativos, lo que podría ahorrar miles de millones a la UE.
Pero dada la rápida expansión de Starlink, el gobierno del Reino Unido tiene poco tiempo para decidir qué quiere de su inversión en OneWeb. Es probable que el éxito comercial de Eutelsat signifique ceder parte del control. Eso limitará el potencial de OneWeb como activo estratégico en el Reino Unido. Cuanto más tarde el nuevo gobierno en llegar a una conclusión, más difícil será demostrar que la inversión ha sido un éxito.