La esperanza de vida en los EE. UU. se había estancado incluso antes de la pandemia. A pesar de gastar mucho más en atención médica per cápita que otros países desarrollados, los estadounidenses viven vidas más cortas que los ciudadanos de Francia, el Reino Unido e incluso Chile.
La pandemia de coronavirus solo ha agudizado la brecha. La esperanza de vida en EE. UU. cayó de 78,8 años en 2019 a 76,1 en 2021, de acuerdo a el Centro Nacional de Estadísticas de Salud. Esa es la mayor disminución de dos años en casi un siglo. En Francia, el descenso fue de medio año. En Japón, la cifra aumentó.
La longevidad es importante como indicador de la calidad de vida colectiva en una nación. Tiene grandes implicaciones para los negocios. Las aseguradoras y las cajas de ahorro construyen sus estrategias en torno a las expectativas de vida de los clientes, al igual que los grupos de bienes de consumo.
Los problemas de larga data de Estados Unidos con la obesidad y los opioides dejaron a una parte de su población vulnerable al coronavirus. Casi dos tercios de los estadounidenses hospitalizados con covid-19 sufrían al menos una afección preexistente.
El panorama era más sombrío para los nativos americanos y los nativos de Alaska. Su esperanza de vida se desplomó en casi siete años, de 71,8 en 2019 a 65,2 en 2021, donde estaba el promedio nacional en 1944.
Esas estadísticas reflejaron el primer año completo de la pandemia, que se desató desde marzo de 2020, pero también la pobreza y la discriminación junto con las altas tasas de suicidio, accidentes y adicciones que azotan a las comunidades marginadas.
En estos días, la educación es un buen indicador de la longevidad. La investigación de Anne Case y Angus Deaton de la Universidad de Princeton encontró que los estadounidenses con un título universitario podrían esperar vivir una década más que aquellos que abandonaron la escuela secundaria.
Esto atraviesa las líneas de carrera. Los estadounidenses negros bien educados han reducido la brecha con sus pares blancos en la esperanza de vida. Pero la brecha educativa entre y dentro de ambos grupos raciales se ha ampliado.
Entre 1990 y 2018, las disparidades raciales en la esperanza de vida se redujeron en un 70 %. Las disparidades educativas en la longevidad se duplicaron con creces. Durante la pandemia, los que no tenían un título sufrieron tasas de mortalidad más altas.
Las personas con educación terciaria tenían más probabilidades de trabajar de forma remota desde casa. A menudo tenían un seguro integral proporcionado por el empleador.
Educación, pobreza y dieta van de la mano. Distribuir vacunas contra el Covid es relativamente fácil. Para revertir una crisis de muertes prematuras, los legisladores estadounidenses deberían reducir la pobreza, la obesidad, el abuso de drogas y la violencia armada. Las barreras culturales y políticas para eso son abrumadoras.
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