En los últimos días, el ejército ucraniano ha conquistado rápidamente miles de kilómetros cuadrados de territorio de los rusos. Pero, ¿hasta qué punto fue eso realmente una sorpresa? Detrás de escena, Kiev había estado elaborando los planes durante meses, con la ayuda de Estados Unidos.
Hace meses, tomó forma la estrategia detrás de las rápidas victorias militares de Ucrania en los últimos días. Eso sucedió, según funcionarios estadounidenses, en una serie de intensas conversaciones entre funcionarios ucranianos y estadounidenses sobre el enfoque posterior de la guerra.
La contraofensiva, que fue revisada este verano después de conversaciones urgentes entre altos representantes de Estados Unidos y Ucrania, superó las expectativas. Las fuerzas ucranianas han devastado al comando ruso y parecen estar preparadas para sacar provecho de su avance en el noreste del país y otra operación en el sur.
El trabajo comenzó poco después de que el presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky, dijera a sus generales que quería dar un paso dramático para demostrar que su país podía hacer retroceder la invasión rusa. Bajo su mando, el ejército ucraniano ideó un plan para un amplio ataque en el sur, para recuperar Kherson y separar Mariupol de las fuerzas rusas en el este.
Los generales ucranianos y los funcionarios estadounidenses creían que un ataque a gran escala de este tipo provocaría un gran número de bajas y que no sería posible recuperar rápidamente grandes extensiones de territorio. Los ucranianos ya estaban perdiendo cientos de soldados al día en lo que se había convertido en un conflicto mortal. Las fuerzas rusas sufrieron pérdidas similares, pero continuaron destruyendo ciudades ucranianas en la región oriental de Donbas.
Asesoramiento solicitado
Los comandantes ucranianos, reacios durante mucho tiempo a compartir detalles de sus planes, comenzaron a abrirse a los funcionarios de inteligencia estadounidenses y británicos y a pedirles consejo.
Jake Sullivan, el asesor de seguridad nacional de EE. UU., y Andrii Jermak, uno de los principales asesores de Zelensky, han discutido varias veces la planificación de la contraofensiva, según un alto funcionario del gobierno. El general Mark Milley, presidente del jefe militar de EE. UU., y altos líderes militares ucranianos discutieron regularmente sobre inteligencia y apoyo militar.
En Kiev, los oficiales militares ucranianos y británicos continuaron trabajando juntos, mientras que el nuevo agregado de defensa de EE. UU., Garrick Harmon, mantuvo conversaciones diarias con altos oficiales ucranianos.
El tiempo era esencial, dijeron funcionarios estadounidenses y ucranianos. Para un contraataque efectivo, los ucranianos tenían que actuar antes de la primera nevada, porque entonces el presidente ruso, Vladimir Putin, podría usar su control sobre el suministro de gas para presionar a Europa.
Este relato del período previo a la contraofensiva se basa en entrevistas con varios altos funcionarios estadounidenses y otras personas que estaban al tanto de las conversaciones secretas entre Washington y Kiev. Estas son conversaciones que ayudaron a los comandantes ucranianos a dar forma a la batalla. Muchos hablaron con nosotros bajo condición de anonimato.
ejercicio crucial
Los funcionarios estadounidenses han dudado en evaluar el impacto total de la contraofensiva, ya que quieren ver cómo se desarrolla. En cualquier caso, Kiev tiene la ventaja por el momento.
Durante un ejercicio este verano se veía diferente. Funcionarios estadounidenses y ucranianos probaron el éxito potencial de una amplia ofensiva en el sur. El ejercicio, informado por CNN, sugirió que tal ofensiva fracasaría. Armados con el escepticismo estadounidense, los soldados ucranianos regresaron a Zelensky. Resultaría ser, en retrospectiva, un momento decisivo.
“Hicimos modelos y algunos ejercicios de mesa”, dijo el jefe de política del Pentágono, Colin Kahl, en una entrevista telefónica. “Esa serie de ejercicios sugirió que ciertas vías para una contraofensiva probablemente tendrían más éxito que otras. Dimos ese consejo, los ucranianos lo tomaron con ellos y tomaron su propia decisión”.
Las apuestas eran enormes. Ucrania tenía que demostrar que esto no se convertiría en otro conflicto congelado y que podría recuperar territorio de los rusos, lo cual es importante para la moral de su pueblo y para aumentar el apoyo de Occidente.
En el transcurso de agosto, a instancias de los ucranianos, los funcionarios estadounidenses proporcionaron más y más información sobre la posición de las fuerzas armadas rusas, exponiendo las debilidades de las líneas rusas. La inteligencia también indicó que Moscú tendría dificultades para reforzar rápidamente sus fuerzas en el noreste de Ucrania o mover tropas desde el sur, incluso si descubriera los preparativos de Ucrania para la contraofensiva.
“Vimos a los rusos mover muchas de sus mejores tropas hacia el sur en preparación para la otra contraofensiva que lanzaron los ucranianos”, dijo Kahl del Pentágono. “Así que teníamos razones para creer que con los continuos desafíos morales y la presión de los ucranianos, partes del ejército ruso pueden ser un poco más frágiles de lo que parecen en el papel”.
Nuevo plan
En lugar de una gran ofensiva, el ejército ucraniano propuso dos. Uno, en Kherson, probablemente tardaría días o semanas en ver resultados espectaculares debido a la concentración de tropas rusas. El otro fue planeado para la región de Kharkiv.
Gran Bretaña, Estados Unidos y Ucrania evaluaron conjuntamente el nuevo plan y trataron de simularlo nuevamente. Esta vez, los funcionarios de los tres países acordaron que funcionaría y que le daría a Zelensky lo que quería: una gran y clara victoria.
Pero el plan, según un oficial del Estado Mayor en Kiev, dependía por completo del tamaño y la velocidad de la ayuda militar adicional de Estados Unidos.
Ucrania, una ex república soviética que hasta hace poco solo usaba armas soviéticas más antiguas, había agotado en gran medida sus propias municiones. Aprender a usar nuevos sistemas de armas en medio de la guerra es difícil. Pero hasta ahora, ese movimiento arriesgado ha tenido éxito. Por ejemplo, se han enviado a Kiev más de 800.000 cartuchos de 155 milímetros. Solo Estados Unidos ha prometido más de 14.500 millones de dólares en ayuda militar desde que comenzó la guerra en febrero.
Antes de la contraofensiva, las fuerzas ucranianas enviaron a Estados Unidos una lista detallada de las armas que necesitaban para que el plan funcionara, dijo un oficial ucraniano.
Armas específicas, como el Sistema de Cohetes de Artillería de Alta Movilidad (HIMARS), tienen un efecto extraordinario en el campo de batalla. Los misiles guiados por satélite disparados por estos vehículos de lanzamiento, llamados GMLRS, contienen cada uno una ojiva con 200 libras de explosivos. Las fuerzas ucranianas las han utilizado en las últimas semanas para destruir más de 400 depósitos de armas, puestos de mando y otros objetivos rusos, dijeron funcionarios estadounidenses.
Más recientemente, las Fuerzas Armadas de Ucrania han utilizado misiles HARM suministrados por Estados Unidos para ataques aéreos contra aviones de combate MiG-29 de diseño soviético. Ninguna fuerza aérea había hecho eso antes. Los misiles han demostrado ser particularmente efectivos para destruir los radares rusos.
“Estamos viendo un progreso real y medible en el uso de estos sistemas por parte de Ucrania”, dijo el general Milley la semana pasada en Alemania en una reunión de 50 países que ayudan a Ucrania con ayuda militar y humanitaria. “Los rusos están teniendo grandes dificultades para reabastecer a sus tropas y compensar sus pérdidas en combate”.
Funcionarios ucranianos y estadounidenses dicen que los anuncios semanales o quincenales del Pentágono sobre nuevos envíos de armas dan a los altos mandos en Kiev confianza para planificar ofensivas complejas y simultáneas.
“La importancia del apoyo militar occidental radica no solo en los sistemas de armas específicos, sino en la seguridad y la confianza que brinda a los ucranianos”, dijo Jack Watling, investigador principal del Royal United Services Institute en Londres. Recientemente regresó de Ucrania. “Pueden usar eso en su planificación”.
Cuando los soldados ucranianos se trasladaron a áreas en el noreste el fin de semana pasado, las tropas rusas colapsaron. En algunos lugares alrededor de Kharkiv, los soldados rusos simplemente se alejaron de la batalla, dejando atrás su equipo y municiones, dijeron funcionarios estadounidenses.
El ataque a Kherson no fue una finta ni una distracción, según quienes conocían el plan. Y ha logrado obligar a Moscú a posponer referéndums simulados sobre si partes de la región de Kherson quieren unirse a Rusia. Pero como era de esperar, la contraofensiva se está desacelerando, dada la cantidad mucho mayor de tropas rusas que se oponen en Kharkiv.
Zaporizhzhya y Mariupol
En última instancia, creen los funcionarios ucranianos, su éxito a largo plazo depende de los objetivos que estaban en la primera estrategia rechazada. Piense en la reconquista de la planta de energía nuclear en Zaporizhzhya, el aislamiento de las tropas rusas en Mariupol y el retroceso de las tropas rusas en Kherson al otro lado del río Dnipro, dicen funcionarios estadounidenses.
Rusia está debilitada. El hecho de que el ejército ruso no se dé cuenta de la acumulación de tropas ucranianas alrededor de Kharkiv muestra que carece de inteligencia sólida. El ejército ha sido diezmado y lucha por reabastecer a sus tropas, lo que le da a Ucrania una oportunidad en las próximas semanas, dijeron funcionarios estadounidenses.
Si bien Ucrania tiene el potencial de recuperar más territorio en el este, los funcionarios estadounidenses y ucranianos dicen que el sur es el principal campo de batalla.
“Kherson y Zaporizhzhya son probablemente objetivos potenciales”, dijo Michael Kofman, director de estudios sobre Rusia en CNA, un instituto de investigación de defensa. “Sospechamos que veremos más operaciones del ejército ucraniano allí”.
El plan que surgió de las conversaciones de verano se basó en gran medida en la inteligencia estadounidense y las armas de alta tecnología. Pero los funcionarios estadounidenses enfatizan que el crédito por la ofensiva pertenece por completo a Zelensky y al ejército ucraniano, que condujo a una fuerza relativamente pequeña en Kharkiv a una victoria extraordinaria.
“Nadie puede declarar la victoria todavía”, dice Kahl. Pero agrega: “Creo que esto realmente le muestra al mundo que los ucranianos son capaces de realizar operaciones ofensivas complejas”.
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