Los transportistas de mercancías, desde alimentos para animales hasta productos electrónicos, han instado al Congreso de los EE. UU. a intervenir en una disputa laboral latente que podría congelar el servicio de carga en los ferrocarriles del país tan pronto como esta semana.
Más de 100.000 trabajadores ferroviarios podrán declararse en huelga por primera vez desde 1992 si no se acuerdan los contratos cuando expire el jueves un período de reflexión exigido por el gobierno federal, a menos que el Congreso tome medidas. Incluyen empleados de los operadores más grandes de América del Norte, como Union Pacific, CSX y BNSF, una empresa propiedad de Berkshire Hathaway de Warren Buffett.
Diez de los 12 sindicatos en conversaciones con el comité de negociación de los ferrocarriles habían llegado a acuerdos hasta el martes por la noche. Pero dos resistían después de casi tres años de negociaciones infructuosas. Los sindicatos han amenazado con huelga aunque quede una sin acuerdo.
El punto muerto presenta un desafío para el presidente Joe Biden, quien se ha propuesto fortalecer las cadenas de suministro y apoyar el trabajo organizado.
La Casa Blanca estaba “trabajando con otros modos de transporte, incluidos transportistas y camioneros, carga aérea, para ver cómo pueden intervenir y mantener las mercancías en movimiento en caso de este cierre ferroviario”, dijo a los periodistas la secretaria de prensa Karine Jean-Pierre el martes. El Congreso tiene el poder de obligar a los sindicatos y los ferrocarriles a un arbitraje vinculante.
Los llamamientos urgentes de los grupos de la industria han aumentado la presión en un momento en que la inflación se está disparando. Los grupos empresariales advirtieron que una huelga podría paralizar las cadenas de suministro, aumentar los precios de los alimentos y hacer imposible reabastecer los estantes de las tiendas y operar las fábricas. La Cámara de Comercio de Estados Unidos lo describió como un “desastre económico nacional”.
El Instituto Americano del Petróleo, el principal grupo de cabildeo petrolero del país, dijo que los ferrocarriles informaron a las compañías de energía la semana pasada que los envíos de materiales peligrosos se reducirían para despejar las vías antes de una posible interrupción. API advirtió sobre interrupciones «catastróficas» en la red ferroviaria si no se llega a un acuerdo.
El amoníaco, un ingrediente principal en los fertilizantes nitrogenados utilizados en la agricultura, también se encontraba entre los productos peligrosos dejados de lado de los rieles, según el Instituto de Fertilizantes, un grupo comercial. Una huelga tendría efectos «rápidos y severos» en la capacidad de los agricultores para enviar cultivos para la exportación, ya que la invasión rusa de Ucrania redujo el suministro de alimentos del Mar Negro, dijo el presidente de la Asociación Nacional de Granos y Piensos, Mike Seyfert.
Brian Dodge, presidente de la Asociación de Líderes de la Industria Minorista, que representa a las grandes tiendas, dijo que la perspectiva de una huelga ya estaba surtiendo efecto. “Se perderán puestos de trabajo y los costos aumentarán a medida que la escasez de materias primas y bienes de consumo se extienda por toda la economía; será un doble golpe”, dijo. “Y en base a [Tuesday’s] informe de inflación, debería ser evidente que esto no podría llegar en peor momento”.
Amtrak, el ferrocarril nacional de pasajeros, canceló algunos viajes de larga distancia a partir del martes porque opera en vías propiedad de ferrocarriles de carga fuera del noreste. Los sistemas de trenes de cercanías en Chicago, el norte de Virginia y el sur de California también dijeron que suspenderían su servicio durante una huelga de trenes de carga.
Scott Group, analista de Wolfe Research, dijo que las posibilidades de una huelga en toda regla «siguen siendo bajas» porque «el Congreso probablemente intervendría», pero era inevitable cierto impacto económico.
El Comité de la Conferencia Nacional de Transportistas, que representa a los ferrocarriles en las negociaciones, dijo que está dispuesto a aceptar los términos del contrato recomendados por una junta de emergencia designada por la Casa Blanca, incluido un aumento inmediato del 14 por ciento para los trabajadores y mayores beneficios de salud.
A pesar de las súplicas de los grupos empresariales, los dos sindicatos reticentes instaron al Congreso a que no intercediera. Los Trabajadores de Chapa, Aire, Ferrocarril y Transporte — División de Transporte y la Hermandad de Ingenieros de Locomotoras y Trenistas han dicho que no aceptarán ninguna propuesta de los ferrocarriles que no cambie las políticas de asistencia para facilitar la programación de tiempo libre no remunerado para citas médicas y emergencias familiares.
Una huelga de trabajadores ferroviarios podría costarle a la economía estadounidense más de 2.000 millones de dólares al día, según un informe de la Asociación de Ferrocarriles Estadounidenses, un grupo comercial. Las partes casi han agotado un proceso de relaciones laborales descrito por la Ley de Trabajo Ferroviario de 1927 que fue diseñada para prevenir la agitación económica causada por las huelgas.
Información adicional de Myles McCormick en Nueva York