«Como cazatalentos en la NBA, te preocupas por encontrar el próximo gran éxito, el próximo Hakeem. [Olajuwon, nigerianischer Ex-NBA-Star – Anm. d. Red.]el próximo Dikembe [Mutombo, früherer kongolesischer NBA-Star]el próximo Manute Bol [Ex-NBA-Star aus dem Sudan]», dice Masai Ujiri sobre su visión de promover a los jóvenes africanos a través del baloncesto. «Pero cuanto más a menudo hacemos esto [Nachwuchs-]campamentos, más me doy cuenta de que no todos estos niños van a llegar a la NBA o ir a la universidad en los Estados Unidos. Entonces, ¿cómo puedes enseñarles habilidades cotidianas? Y así se expandió a algo más».
Verano tras verano, Ujiri recorre las ciudades africanas predicando las virtudes del baloncesto, la alegría del juego y la disciplina personal que este deporte exige y fomenta. El nigeriano de 52 años es presidente de los Toronto Raptors, el único equipo no estadounidense en la liga de baloncesto más importante del mundo. En 2019, los Raptors hicieron historia en la NBA cuando llevaron el campeonato a Canadá por primera vez.
Campamentos juveniles también para niñas
Ujiri, que nació en Gran Bretaña de padres nigerianos y disfrutó de un éxito modesto como jugador de baloncesto, es el primer africano en dirigir un club de la NBA. En este papel pionero, también se siente responsable de promover el baloncesto en África. Inicialmente, Ujiri participó en la organización benéfica de la NBA «Basketball Without Borders». En 2003 fue uno de los fundadores de la fundación «Gigantes de África», que tiene como objetivo promover el baloncesto en el continente.
Jóvenes jugadores de baloncesto entrenan en un campamento de los «Gigantes de África» en Cotonou, Benin
Cuando el reportero conoció a Ujiri por primera vez en 2017 en uno de sus campamentos juveniles en la capital de Nigeria, Lagos, había 60 niños entrenando allí. Ujiri no solo les enseñó baloncesto, sino que también hizo hincapié en la gestión del tiempo, la honestidad, la integridad, el respeto por la autoridad y, lo más importante para él, el respeto por las mujeres. Mientras tanto, las jóvenes jugadoras de baloncesto también se están entrenando en los campamentos de los «Gigantes de África».
Entrenó a dos profesionales de la NBA
Como ex ojeador de baloncesto de varios equipos de la NBA, Ujiri descubrió que el sistema educativo en los Estados Unidos ofrece muchas oportunidades para que los atletas se afiancen en la vida. No todo el talento acaba en la NBA, pero se quedan en el ámbito deportivo. «Hay un camino que dicta el baloncesto», dice Ujiri a DW. «Puedes usarlo como una herramienta para mejorar tu educación y convertir tu pasión por el deporte en una profesión: desde leyes hasta medicina, administración y más».
Campamento juvenil de baloncesto (aquí en Uagadugú en Burkina Faso) como escuela de vida
En los últimos cinco años, dos talentos de los campamentos juveniles de los «Gigantes de África» de Nigeria han llegado a la NBA. Precious Achiuwa, quien llegó a uno de los campamentos cuando tenía 14 años, ahora juega en Toronto con Ujiri como centro de los Raptors. Charles Bassey, quien también juega en el centro, fue reclutado por los Philadelphia 76ers en 2021. Muchos otros graduados del campamento ahora juegan en equipos universitarios de EE. UU.
«Hay tanto talento en África y las posibilidades de hacerlo son mayores ahora porque el juego se ha vuelto aún más global», dice Ujiri. «Sin embargo, muchos niños pasan por nuestro programa y no sabes si alguna vez se convertirán en jugadores de la NBA».
sacar a los niños de la calle
Como en todas partes del mundo, los niños y jóvenes de África se han interesado más por el baloncesto desde que tienen la oportunidad de ver los partidos de la NBA a través de Internet. Sin embargo, todavía hay una falta de infraestructura de baloncesto. «Nos hemos fijado el objetivo de construir 100 canchas de baloncesto en África», dice Ujiri. El deporte no se puede practicar «en el basurero», según el dirigente de los Toronto Raptors: «En el oeste todas las escuelas secundarias tienen un gimnasio, pero desafortunadamente ese no es el caso en África. Ahí es donde tenemos que empezar. Entonces el los jóvenes pueden empezar antes a jugar».
El pasado agosto, Giants of Africa inauguró la 15.ª cancha de baloncesto de su programa en una escuela de la localidad de Mbuji Mayi, República Democrática del Congo, fundada por la leyenda de la NBA Dikembe Mutombo. También se han creado nuevas plazas en Lagos, la capital keniana de Nairobi, en Kigali, la capital de Ruanda, y en Ouagadougou, la capital de Burkina Faso. Más están por seguir.
«Para mí, lo más grande es cuando alguien me envía videos de un lugar, por ejemplo, el que construimos en Tanzania. Los niños juegan allí todos los días», dice Masai Ujiri. «Los saca de las calles donde harían cosas que no deberían hacer».
Este artículo fue adaptado del inglés por Stefan Nestler.