Jadson Mankwala se ha visto tan afectado por el aumento de los precios que se ha visto obligado a recolectar ramitas para obtener leña, ya que ya no puede pagar las pequeñas bolsas de plástico de carbón vegetal que se venden en la ciudad de Blantyre, en Malawi.
“Estoy luchando por comprar energía para cocinar en casa, así que recogí leña”, dijo el desempleado de 39 años, mientras sostenía unas ramas delgadas debajo del brazo.
La guerra en Ucrania, combinada con las depreciaciones de la moneda provocadas por los aumentos de tasas en los EE. UU. y años de mala gestión económica en el país, han dejado la inflación en Malawi en un 25 por ciento. El costo creciente de productos básicos como el maíz, que representa casi la mitad de la canasta de inflación de Malawi, significa que hay poco efectivo para otros artículos, incluso bolsas de carbón vegetal que valen solo 30 centavos de dólar.
Si bien la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia ha provocado un aumento en el precio de productos básicos como alimentos, combustible y fertilizantes en todo el mundo, el costo humano ha sido especialmente alto en las economías africanas más vulnerables, como Malawi.
“Realmente estás hablando de cosas [coming] a la cabeza”, dijo el presidente Lazarus Chakwera al Financial Times.
El resultado, dice la Agencia Internacional de Energía, es que para fines de este año hasta 30 millones de africanos ya no podrán pagar el gas licuado de petróleo para cocinar los alimentos que consumen. Tal desarrollo marcaría una regresión económica que, según el Banco Mundial, puede aumentar el número total de africanos que viven en la pobreza extrema de 424 millones antes de la pandemia en 2019 a 463 millones este año.
“Hay mucha pobreza que es difícil de medir, pero sabemos que está generalizada”, dijo Jacques Nel, jefe de macro de África en Oxford Economics Africa.
Muchas economías africanas se han visto particularmente afectadas por el aumento mundial de los precios porque los alimentos ocupan una proporción relativamente mayor de las canastas de inflación nacionales en comparación con las economías desarrolladas, agregó Nel.
Los alimentos, por ejemplo, representan aproximadamente la mitad de la canasta de Nigeria. “Si un hogar ya gasta más del 50 por ciento de sus ingresos en alimentos [and prices increase even further]eso no se gasta en otros bienes y eso tiene un efecto indirecto en las economías”, dijo Nel.
La situación en Malawi se ha replicado en algunas de las economías más grandes del continente.
En Nigeria, que ha visto caer la tasa real de nairas en un 25 por ciento frente al dólar desde principios de año, cuesta el doble llenar un cilindro de 5 kg de GLP que hace un año. Esto ha obligado a muchos a recurrir a fuentes de energía más baratas pero más sucias, como el queroseno o el carbón vegetal. La inflación de los alimentos es del 22 por ciento, lo que lleva a los consumidores a reducir el consumo de carne y pescado.
Años de inversión insuficiente en infraestructura, subsidios al petróleo y robo desenfrenado de crudo han significado que el mayor productor de petróleo de África no se haya beneficiado del aumento de los precios del crudo. Con la escasez de divisas, muchas empresas han aumentado los precios para reflejar el aumento de los costos de importación.
Ladi Delano, cofundador de Moove, una empresa de financiación de vehículos de Nigeria, describió la situación como una “tormenta perfecta”.
“La crisis del costo de vida ha hecho que sea más difícil para las personas ahorrar”, dijo Delano, y agregó que habían eliminado el requisito de pagos iniciales para alentar a los compradores.
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Problemas similares están afectando a Etiopía, descrita por un alto funcionario económico en Addis Abeba como un “cóctel de desafíos” que incluye presiones inflacionarias y una escasez paralizante de divisas, exacerbada por la guerra en Tigray. Esto se suma a la escasez de productos importados, como medicamentos y fórmula para bebés.
Los precios han subido un 32 por ciento y el valor del birr ha caído a unos 82 frente al dólar en el mercado informal, frente a los 60 de principios de junio.
Rahel Atnafu, una madre soltera de 46 años, limpia apartamentos y salones de belleza en Addis Abeba. Ella gana 5000 birr ($95) al mes y gasta 1500 birr en alquiler. Sus empleadores “generalmente me dan comida cocinada o injera“, ella dijo. “Aún así, estoy luchando por sobrevivir”. Solo el precio de las cebollas se ha duplicado en los últimos dos meses. “¿Cómo manejan y sobreviven los pobres como yo el alto costo de vida?” ella preguntó.
Dado que los gobiernos carecen de la capacidad para proporcionar niveles adecuados de apoyo en África subsahariana, la carga recae cada vez más en los bancos centrales para proporcionar estabilidad.
Los responsables de la política monetaria “están poniendo todo lo que tienen en el problema”, dijo Virág Fórizs, economista africano de Capital Economics.
Con los precios subiendo un 31 por ciento en Ghana y la moneda cayendo, Accra ha subido las tasas en los últimos meses al ritmo más agresivo en 20 años. El banco central de Nigeria ha aumentado las tasas en 250 puntos básicos desde mayo.
Pero dado que el dólar sigue apreciándose mientras los mercados anticipan nuevas subidas de tipos por parte de la Reserva Federal de EE. UU. y los precios de las materias primas alimentarias siguen siendo altos, los economistas se muestran escépticos de que la inflación se revierta en el corto plazo.
“Fuera de Sudáfrica, como Ghana y Nigeria, por ejemplo, no creo que hayamos visto el pico de las tasas de inflación todavía”, dijo Fórizs. “En ambos [the Ghanaian and Nigerian] canastas de inflación, los alimentos son muy importantes, y no vemos que la inflación de los alimentos caiga en el corto plazo”.
Malawi, sin salida al mar y dependiente de las importaciones, ha simbolizado la debilidad estructural de muchas economías africanas que entran en esta crisis. En 2021, el país importó el doble de lo que exportó, con una factura de 3.000 millones de dólares dominada por combustible y fertilizantes. Si bien el presidente de Malawi, Chakwera, cree que el país puede “sobrellevar” el dolor a través de transferencias de efectivo y préstamos a bajo interés para los pequeños agricultores, el país depende del apoyo externo, incluida la aprobación de un préstamo de $ 750 millones del FMI.
Dado que los costos de los alimentos constituyen una gran parte del gasto de las personas, muchos permanecen en una situación desesperada. “Estas son las condiciones que más [people] se están encontrando”, dijo Mankwala.