Fundada en 2013, Astroescala es una empresa espacial con un objetivo muy específico: hacer que la órbita sea más segura y limpia para las generaciones futuras. Si la basura espacial representa un peligro cada vez más concreto, Astroscale piensa y desarrolla soluciones para deshacerse de ella.
Soluciones futuras de Astroscale
La compañía ofrece un servicio llamado End-of-Life Services by Astroscale (ELSA). Se trata de un módulo capaz de captar satélites que ya no están en funcionamiento para evitar que se conviertan en basura espacial. Aún debe saber que la máquina no puede capturar ningún satélite. Así identificará, acercará, capturará y desorbitará las máquinas cuyas operaciones se han completado gracias a una placa ferromagnética que se coloca sobre ellas. El objetivo de la empresa es, por tanto, comercializar su dispositivo a operadores de satélites para que sus dispositivos puedan recuperarse al final de su vida útil.
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Astroscale demostró ELSA-d, su módulo de prueba, en 2021, pero ocurrió una anomalía durante la misión. Desde entonces, la firma ha seguido realizando maniobras y explicó el pasado mes de mayo que había conseguido ” completar otras operaciones cercanas controladas entre sus dos naves espaciales en órbita “.
ELSA-d es solo una demostración, Astroscale ya está desarrollando su sucesor, ELSA-m. Esta nave será capaz de sacar de órbita varios satélites a la vez, e incluso ha recibido financiación de la Agencia Espacial Europea (ESA) por valor de 14,8 millones de euros. El lanzamiento de ELSA-m está programado para fines de 2024, y Astroscale se ha asociado con OneWeb para ayudar a sacar de órbita sus satélites al final de su vida útil.
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La startup, cuya oficina central se encuentra en Tokio, también fue elegida por la agencia japonesa de exploración aeroespacial (JAXA) para la fase 1 de su Eliminación activa de desechos. Prevista para 2023, la misión requiere un satélite desarrollado por Astroscale y llamado ADRAS-J para recorrer la etapa superior de un cohete japonés en órbita, es decir, basura espacial de proporciones sustanciales. Luego, tendrá que demostrar su capacidad para acercarse a él y obtener imágenes y datos de él, proporcionando así datos de observación para comprender mejor el entorno de los escombros. La segunda fase de este proyecto, que por el momento no está prevista, consistirá en sacar de órbita la primera etapa del cohete.
Astroscale también desplegará un satélite llamado LEXI (Key Capabilities of our Life Extension In-orbit) cuyo objetivo es aumentar la esperanza de vida de los satélites en órbita geoestacionaria. El dispositivo se conectará a la nave espacial para eliminar las limitaciones de propulsión mientras mantiene tanto la posición orbital como la altitud del satélite. Sin LEXI, el satélite lucha por mantenerse en órbita geoestacionaria porque ya no tiene suficiente combustible para permanecer allí y se desplaza gradualmente. LEXI debería llevar a cabo su primera misión en 2026.
Misiones clave en los próximos años
También con el apoyo del gobierno del Reino Unido, Astroscale tiene muchos proyectos y planes para eventualmente comercializar sus diversas soluciones a operadores de satélites e incluso empresas o gobiernos que realizan lanzamientos. Además, la empresa trabaja con agencias gubernamentales y comerciales para desarrollar estándares, regulaciones e incentivos para el uso responsable del espacio.
Su campo de actividad encaja perfectamente en el sector espacial del mañana, ya que cada vez se establecen más normas para limpiar la órbita terrestre. La Comisión Federal de Comunicaciones (FCC), la agencia reguladora de las telecomunicaciones de EE. UU., quiere forzar la salida de órbita de los satélites cinco años después de su fin de vida. Si logra producir sus soluciones de manera eficiente y convencer a los actores de la industria, lo que parece muy probable dadas sus asociaciones ya establecidas, Astroscale podría convertirse en una verdadera historia de éxito en New Space.
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