La vista de las tropas rusas en retirada precipitada en Ucrania es impresionante, pero no debería sorprender.
Esta guerra le ha ido mal a Rusia desde el principio. Vladimir Putin no logró la victoria relámpago que pretendía el 24 de febrero. En abril, los rusos se vieron obligados a una humillante retirada después de realizar incursiones hacia Kyiv.
Los avances limitados que ha logrado Rusia en los últimos seis meses han tenido un costo terrible. La fuerza de invasión original reunida por el Kremlin fue de alrededor de 200.000 soldados. Los Estados Unidos estimado el mes pasado que entre 70.000 y 80.000 de esa fuerza han resultado muertos o heridos desde el comienzo de la invasión.
No dispuesto a reconocer que Rusia está en guerra, Putin se ha negado a instituir el servicio militar obligatorio. Por el contrario, Ucrania ha movilizado a toda su población masculina adulta. Como resultado, Ucrania ahora probablemente tenga más tropas en el campo de batalla que Rusia.
Los ucranianos también tienen ventaja en moral y municiones. Están luchando para defender su propio país. El suministro de armamento avanzado de EE. UU. y Europa, en particular, misiles precisos de largo alcance, significa que ahora están mejor equipados que los rusos.
La perspectiva de la derrota rusa es real y estimulante. Pero los avances de Ucrania también abren una nueva y peligrosa fase en el conflicto.
Las imágenes de civiles llorando abrazando a soldados ucranianos mientras liberan pueblos y aldeas de los rusos subrayan de qué se trata esta guerra. La ocupación rusa permanente acabaría con la libertad política y se reforzaría con asesinatos, torturas y deportaciones.
Una fácil victoria rusa en Ucrania también habría abierto la puerta a una mayor agresión contra sus vecinos, incluidos Moldavia y quizás incluso los miembros de la OTAN, Estonia, Letonia y Lituania. Esa perspectiva fue lo suficientemente alarmante como para persuadir a Finlandia y Suecia de solicitar la membresía de la OTAN.
Si Rusia es derrotada, la amenaza de invasión que se cierne sobre el resto de Europa retrocederá. La atmósfera política mundial también cambiará. La derrota rusa caerá mal en Beijing y Mar-a-Lago. En las semanas previas a la invasión, China anunció una amistad “sin límites” con Rusia. Donald Trump se rió de que Vladimir Putin era un “genio”. Ese juicio ahora parece no solo inmoral, sino estúpido.
Pero cierta precaución está en orden. Casi una quinta parte de Ucrania sigue ocupada. Los rusos intentarán reagruparse y los ucranianos podrían sobrepasarse.
La pregunta realmente compleja es qué sucede si Rusia enfrenta una derrota humillante, ¿quizás incluida la pérdida de Crimea, que fue ocupada en 2014 en medio de mucho regocijo en Moscú?
En lugar de aceptar la derrota, Putin puede intentar escalar. Sin embargo, sus opciones parecen limitadas y poco atractivas. La negativa a convocar una movilización general debe reflejar el nerviosismo por la oposición que podría suscitarse en la sociedad rusa. Llamar a las tropas, entrenarlas y equiparlas llevará muchas semanas, y la guerra avanza rápidamente.
Desde el comienzo del conflicto, Putin ha insinuado que Rusia podría usar armas nucleares. La Casa Blanca siempre ha considerado seriamente esta posibilidad. A medida que la guerra se prolongó y salió mal para Rusia, los temores de que Putin pueda recurrir a las armas nucleares han disminuido un poco, pero no han desaparecido. Como me lo dijo un importante legislador occidental la semana pasada: “Tenemos que recordar que casi todos los ejercicios militares rusos que hemos observado han involucrado el uso de armas nucleares”.
Sin embargo, el uso de armas nucleares en Ucrania crearía el peligro evidente de que la propia Rusia se contaminaría con las consecuencias. La reacción política global sería muy negativa y una respuesta militar occidental, probablemente no nuclear, sería casi inevitable.
Al igual que los líderes rusos en el pasado, Putin espera que el invierno venga a rescatarlo. El reciente anuncio de Rusia de que detendrá casi todos los suministros de gas a Europa tiene claramente la intención de congelar a los partidarios occidentales de Ucrania para que se sometan.
Pero Putin necesita mucho para que la táctica del gas funcione. Un invierno muy frío o un aumento de las protestas políticas en el oeste ayudarían. Tampoco se puede confiar. Alemania ya ha llenado sus reservas de gas al 85 por ciento del nivel necesario para pasar el invierno. Los subsidios a los precios de la energía se están implementando en toda Europa.
Así que la posición del líder ruso parece peligrosa. Desde el principio, algunos líderes occidentales esperaban en silencio que Putin perdiera el poder como resultado de la guerra. El presidente Joe Biden incluso lo soltó.
Pero si Putin es depuesto, quizás por un golpe palaciego, es más probable que su reemplazo sea un nacionalista de línea dura que un liberal. La disidencia más vocal que se expresa en Rusia es de militaristas y nacionalistas, que piden una escalada de la guerra. Una teoría que circula en los círculos de inteligencia occidentales es que el asesinato de Daria Dugina, una periodista nacionalista, fue organizado por los servicios de seguridad rusos como una advertencia a los críticos de ultraderecha de Putin.
Una Rusia derrotada no desaparecería del mapa. Y todavía poseería una gran cantidad de armas nucleares, así como un stock repuesto de quejas.
Claramente, muchos peligros se avecinan. Pero a veces las buenas noticias deben ser reconocidas por lo que son. En lo que ha sido un año sombrío, las victorias militares ucranianas de la semana pasada son ciertamente eso.
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