La compañía tabacalera más grande de la India confía en el crecimiento de su negocio de cigarrillos incluso mientras promueve sus estándares ambientales, sociales y de gobernanza para atraer inversores asustados de la industria.
ITC ha tratado de diversificarse más allá de los cigarrillos, expandiéndose a todo, desde bienes de consumo y tecnología de rápido movimiento hasta hoteles. Sin embargo, los cigarrillos representan un tercio de los ingresos y el 80 % de las ganancias antes de impuestos e intereses en la empresa de 112 años e ITC espera que el mercado se expanda, ya que los consumidores cambian a cigarrillos de alternativas como el tabaco masticable.
Sanjiv Puri, presidente del ITC, dijo al Financial Times en una entrevista que la compañía expandiría su negocio principal al mismo tiempo que promovería el “capitalismo responsable” y las prácticas que cumplen con ESG.
“Continuaremos invirtiendo y reforzando la posición en el mercado” en cigarrillos, dijo Puri, junto con sus negocios alternativos.
Pero Vaishakhi Mallik, director asociado de Vital Strategies, un grupo de campaña de salud pública, rechazó el argumento de que las compañías de cigarrillos podrían considerarse sostenibles.
El tabaco mata a más de 1 millón de personas al año en la India, dijo, y a pesar de “tratar de convencer al público, los inversionistas y los gobiernos de que están cambiando para mejor. . . esta sigue siendo una industria que daña la salud y el medio ambiente”.
El mayor accionista de ITC es British American Tobacco, con una participación de casi el 30 por ciento, y la compañía india reportó ingresos de 158.600 millones de rupias (2.000 millones de dólares) y ganancias después de impuestos de 41.600 millones de rupias en el trimestre que finalizó en diciembre.
El plan de diversificación del ITC refleja las estrategias desplegadas por los grupos tabacaleros mundiales para evitar que los inversores los incluyan en la lista negra, incluso cuando siguen dependiendo de la alta rentabilidad de los cigarrillos. También subraya la paradoja de que las compañías de cigarrillos puedan disfrutar de altas calificaciones ESG por hacer que las cadenas de suministro sean más respetuosas con el medio ambiente a pesar del daño a la salud causado por sus productos principales.
El fabricante de Marlboro, Philip Morris International, dice que su ambición a largo plazo es liquidar su negocio de cigarrillos. Swedish Match, una empresa que cotiza en Estocolmo y que se especializa en productos de tabaco sin humo snusanunció en septiembre que planeaba escindir su negocio de cigarros y volverse “libre de humo”.
El ITC se enfrenta a desafíos únicos. La prohibición de los cigarrillos electrónicos en India significa que no puede diversificarse en sectores de riesgo reducido como el vapeo, como lo han hecho sus pares internacionales.
“El ITC se encuentra en una posición muy difícil debido al entorno en el que opera”, dijo Erik Bloomquist, consultor mundial de la industria tabacalera.
Pero la empresa obtiene una calificación doble A en el índice ESG de MSCI, que es relativamente alto entre las grandes corporaciones indias. Puri dijo que la empresa era carbono positiva, lo que significa que absorbía más CO2 del que emitía, y argumentó que había un consenso emergente entre los inversores de que las empresas deberían ser juzgadas por cómo se estaban “transformando” en lugar de ser excluidas de las carteras. “Es una evolución lo que está ocurriendo”, dijo.
India tiene el segundo mayor número de consumidores de tabaco del mundo con alrededor de 270 millones de adultos, según la Encuesta mundial sobre el tabaquismo en adultos de la Organización Mundial de la Salud. Pero ITC dice que menos del 10 por ciento fuma cigarrillos de venta libre, y el resto consume cigarrillos de contrabando, tabaco masticable o bedistabaco enrollado a mano en una hoja.
Puri también les dijo a los inversionistas en diciembre que ITC planeaba “maximizar el potencial de la industria de cigarrillos dentro de la canasta de tabaco”, pero que sus negocios no relacionados con el tabaco crecerían más rápido. No descartó dividir los negocios, diciendo que “podría ser un modelo alternativo en el futuro, y estamos bastante abiertos y flexibles”.
Pero los inversores aún no se han convencido de que las empresas tabacaleras puedan formar parte de una cartera ESG.
Las acciones de ITC han subido un 15 por ciento desde finales de febrero, ya que los inversores las consideraron baratas. Pero las tenencias institucionales extranjeras de acciones se han reducido casi a la mitad a alrededor del 10 por ciento desde 2017, según la correduría Motilal Oswal. “No hay una reducción material en su dependencia” de los cigarrillos, dijo la corredora.
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