La familia de Tony Montalbano ha estado cultivando verduras en el sureste de Inglaterra durante décadas, sin interrupciones por recesiones, crisis económicas o episodios de alta inflación.
Pero este año, el altísimo costo de calentar sus invernaderos como resultado de la escalada de la crisis energética desatada por la guerra de Rusia en Ucrania lo ha obligado a considerar abandonar el cultivo de su cosecha habitual de pepinos.
“Los precios se han salido de control, son ridículamente altos”, dijo Montalbano, de 40 años, sobre sus facturas de energía. La producción de este año de su granja en el condado de Essex sería la mitad de su tamaño normal debido a sus medidas para reducir costos, agregó. “La gasolina acaba de dispararse y eso es algo para lo que no me había preparado”.
En toda Europa, los agricultores y las empresas alimentarias están recortando la producción mientras luchan por hacer frente a los crecientes costes energéticos. Montalbano dijo que su factura de energía era unas cinco veces superior a la del año pasado. La perspectiva de escasez estacional de alimentos ha provocado advertencias de la industria y pedidos desesperados de apoyo del gobierno, en un momento en que el presidente de Rusia, Vladimir Putin, ha cortado los flujos de gas en respuesta a las sanciones occidentales.
Los cultivos que requieren calefacción intensiva en climas más fríos, como pepinos, tomates y lechugas, son los más directamente afectados. Pero la crisis energética está afectando a la cadena de suministro de alimentos europea de manera más amplia, con panaderos, productores de leche y otros productores, incluidos los de remolacha azucarera y aceitunas, que también luchan por pagar las facturas, ya que los costos aumentan mucho más rápido que los precios que pueden obtener de los mayoristas.
Pekka Pesonen, secretario general de Copa-Cogeca, que representa a los agricultores de la UE, dijo esta semana que los efectos colaterales de las altas facturas habían sido más severos de lo esperado. El precio de insumos como fertilizantes y alimentos para animales se disparó, mientras que el aumento de los costos de refrigeración, calefacción y transporte disuadió a los agricultores de plantar.
La UE está discutiendo planes para limitar el precio de la energía para las empresas y los hogares, pero también exigir reducciones en el uso, lo que podría afectar a los agricultores. El Reino Unido ha presentado un plan que apoyaría a las empresas, pero solo durante seis meses.
Pero ya es demasiado tarde para muchos. Jimmy Russo, copropietario de Valley Grown Salads, con sede en el Reino Unido, dijo: “Sospecho que entre el 75 y el 80 por ciento de los productores de ensaladas del Reino Unido no plantarán el próximo año. . . porque no tiene ningún sentido económico. Es justo decir que el sector de las ensaladas ha sido abandonado”.
El clima cálido de este verano ha agravado el problema, dejando a Russo incapaz de producir la mayor parte de su cosecha normal. Pero el gas natural, que el año pasado le costaba 50 peniques por termia, ahora cuesta 3,75 libras esterlinas, y le han cotizado 5 libras esterlinas por termia para el invierno.
“No se puede vender un pepino a 2,50 libras esterlinas”, dijo.
En los Países Bajos, que representa casi una quinta parte de exportaciones mundiales de tomate, muchos invernaderos se están oscureciendo. Las empresas que normalmente usan iluminación para ayudar a cultivar tomates «probablemente no lo harán el próximo invierno debido al alto precio de la electricidad», dijo Alexander Formsma, especialista en energía de Glastuinbouw Nederland.
Alfred Pedersen & Son, el mayor proveedor de tomates de Suecia y Dinamarca, que opera 350.000 metros cuadrados de invernaderos, dijo que también cerraría este invierno. Suministra a los supermercados 20.000 toneladas de tomates al año, de las cuales alrededor de una cuarta parte se produce en invierno.
Los costos de energía se han multiplicado por diez en comparación con el año pasado, dijo Torben Roll, su director de operaciones. “Faltará una gran cantidad de tomates” de la cadena de suministro del norte de Europa, dijo, y agregó que los productores en climas más cálidos como España y Marruecos podrían no ser capaces de llenar el vacío.
Algunos productores franceses de remolacha azucarera han tenido que adelantar su cosecha por temor a una posible escasez de gas en invierno. Tereos, el mayor productor de azúcar de Francia, dijo que actuará pronto para comenzar el proceso intensivo de energía de convertir la remolacha en azúcar.
“Había preocupaciones entre los grupos industriales de que si había escasez de gas, podrían quedarse sin gas”, dijo Timothé Masson, economista del sindicato francés de productores de remolacha.
Si bien el aumento de los precios de la energía afecta más directamente el uso de invernaderos con calefacción en climas más fríos, los agricultores de climas más cálidos todavía se ven afectados por costos de insumos más altos y clima extremo.
En Italia, donde los productores ya estaban luchando con una sequía durante el verano, alrededor de un tercio de los agricultores del país están operando con pérdidas, según una investigación para el sindicato agrícola italiano Coldiretti por la firma de análisis de datos Centro Studi Divulga.
Filippo De Miccolis Angelini, un miembro de Coldiretti que cultiva granos y verduras, incluidas las aceitunas en su granja en la región sur de Puglia, dijo que su factura mensual de energía casi se triplicó en comparación con el año pasado, mientras que los precios de los fertilizantes fueron cuatro veces más altos. «Presionaremos las aceitunas con seguridad, pero tenemos mucho miedo de los costos», dijo.
Algunos agricultores también eligen vender la electricidad que acordaron comprar a una tarifa fija, en lugar de usarla para la agricultura. “Conozco agricultores que tienen un contrato de precio fijo por dos años. . . y calculó que no tiene ningún sentido usarlo en lugar de venderlo, cambiárselo a otra persona. Es una decisión de negocios”, dijo uno.
De vuelta en el sureste de Inglaterra, Montalbano dijo que algunos compañeros productores que estaban más cerca de la edad de jubilación se estaban retirando, mientras que los propietarios de la tierra también estaban sacando provecho. Pero como inquilino más joven, dijo que tenía pocas opciones además de buscar cultivos menos intensivos en energía. , como los pimientos.
“Si no crezco, ¿cómo pago mis cuentas?” él dijo. “Sigo con mis ahorros, lo que significa que estoy retrocediendo. Entonces, ¿a dónde voy?