A principios de septiembre, Jason Smith se mostró optimista sobre la cosecha de uva para vino de este otoño en su viñedo en el condado de Monterey, una fértil región costera de California conocida por sus abundantes cultivos de frutas y verduras. “El año estaba yendo maravillosamente”, dijo.
Pero luego vino la brutal ola de calor que ha traído temperaturas récord en California desde finales de agosto. Muchas de las uvas de Smith se han deshidratado bajo el sol abrasador. Ahora espera una cosecha que normalmente continuaría hasta principios de noviembre para terminar un mes antes y estima que la intensa ráfaga de calor le costará unos 3 millones de dólares.
«Es un grande [financial] golpe que literalmente se evaporó”, dijo Smith, presidente y director ejecutivo de Valley Farm Management, su empresa familiar de gestión de viñedos. Le preocupa que la cosecha de uvas para vino de California pueda caer a los niveles vistos en 2020, cuando el humo de los incendios forestales devastó la cosecha. “Estamos viendo menos ingresos y . . . todos nuestros gastos son más altos, tenemos inflación y costos laborales más altos, por lo que los márgenes se van a reducir”.
El calor extremo ha obligado a California a tomar una situación de emergencia ya que las temperaturas se dispararon por encima de los 100F (37.78C) durante días y días. Sacramento, la capital del estado, estableció un máximo histórico de 116F el martes, mientras que Death Valley superó los 125F, casi igualando los 126F alcanzados en Mecca, California, en 1950, la temperatura de septiembre más alta jamás registrada en cualquier parte del mundo.
Con temperaturas en niveles tan peligrosos, los funcionarios se han apresurado a brindar servicios a los más vulnerables, en particular a las personas sin hogar y a los ancianos. Se han establecido «estaciones de enfriamiento» que ofrecen rociadores y bebidas frías en todo el estado. Los asilos de ancianos han desplegado generadores de respaldo en caso de que la red eléctrica tensa del estado se vea abrumada.
Los californianos se refugian en un «centro de enfriamiento» de Los Ángeles. Las temperaturas en el estado se dispararon más allá de los 100F durante varios días seguidos © Frederic J. Brown/AFP/Getty Images
“Nunca habíamos visto este tipo de calor extremo durante este período prolongado”, dijo Gavin Newsom, gobernador de California, el miércoles.
La ola de calor ha planteado riesgos para Newsom, un político que se cree que alberga ambiciones nacionales, ya que busca convertir a California en un estado sin emisiones de carbono para 2045. El mes pasado, la legislatura de California aprobó un paquete de $ 54 mil millones para combatir el cambio climático y el gobernador promulgó reglas. eso eliminará gradualmente la venta de automóviles que funcionan con gasolina para 2035. Pero cualquier apagón mientras la red eléctrica de California lucha contra el calor podría generar dudas sobre la efectividad de su impulso agresivo para aumentar el uso de energía renovable.
A medida que los californianos aumentaron su aire acondicionado para evitar el aumento de las temperaturas este mes, la red comenzó a mostrar la tensión. Newsom le suplicó al público que conservara energía durante las horas pico de la noche subiendo los termostatos y evitando el uso de electrodomésticos grandes. El martes, la empresa de servicios públicos de energía con sede en California, Pacific Gas & Electric, advirtió a más de 500,000 clientes que se prepararan para cortes de energía continuos.
La red estuvo a punto de verse abrumada alrededor de las 5:30 p. m. de ese día, cuando la demanda alcanzó un máximo de 52,06 GW. Los funcionarios estatales implementaron un sistema de alerta de texto de emergencia que se usa más típicamente para problemas como personas desaparecidas, pidiendo a los residentes que usen menos energía. Newsom dijo que media hora después del texto, la demanda de energía cayó 2,6 GW. “Fue un cambio de juego”, dijo en una conferencia de prensa. “La gente redujo su energía [use] y nos hizo pasar.
Elliot Mainzer, presidente del Operador Independiente del Sistema de California (Caiso), que administra el flujo de energía en el estado, estuvo de acuerdo en que la rápida reacción del público fue clave para evitar apagones. “En cuestión de momentos, vimos una cantidad significativa de reducción de carga”, dijo. “Esa respuesta significativa de los consumidores de California. . . nos llevó de vuelta desde el borde.”
Pero Newsom reconoció que el estado no podía contar con enviar mensajes de texto a los residentes para mantener las luces encendidas. “Usas eso en exceso y comienza a diluirse”, dijo esta semana.
Si bien hasta ahora se han evitado los cortes, persiste la preocupación por el futuro de la red. California se ha convertido en líder en energía renovable, con una cuarta parte de su electricidad generada a partir de energía solar y eólica en 2021, en comparación con el 12 por ciento de los EE. UU. en su conjunto. Pero los críticos dicen que la transición ha dejado al estado vulnerable dada la dificultad de almacenar energía eólica y solar, particularmente porque las sequías han comenzado a afectar la energía hidroeléctrica en los últimos años.
Carrie Bentley, directora ejecutiva de la consultora Gridwise y exfuncionaria de políticas de Caiso, dijo que el estado estaba «atrasado» para garantizar una red confiable frente al cambio climático.
California había permitido que se cerrara demasiada capacidad de combustibles fósiles sin fuentes renovables adecuadas y baterías de respaldo a gran escala, dijo: “Retiramos demasiadas plantas de gas demasiado pronto. Y ahora estamos viendo los impactos. Estamos confiando en nuestros vecinos [for electricity imports]. Dependemos de las alertas de los teléfonos móviles. Y está funcionando hasta ahora. . . pero no funcionará para siempre.”
El casi accidente reciente se debió a «una gestión eficaz de la red y una dosis de suerte», dijo Bentley.
Newsom reconoció recientemente que había un «estrés sin precedentes» en el sistema de energía del estado cuando hizo un esfuerzo exitoso el mes pasado para mantener abierta la última planta nuclear de California, Diablo Canyon. La planta, que representa el 9 por ciento de la generación de energía en el estado y el 17 por ciento de su electricidad a partir de fuentes libres de carbono, debía cerrarse para 2025, pero permanecerá abierta por otra década.
Por ahora, la amenaza inmediata para la red de California parece estar disminuyendo a medida que bajan las temperaturas, lo que permite que el Servicio Meteorológico Nacional elimine sus advertencias de calor excesivo del viernes por la noche. Pero el clima dramático iba a continuar, y se esperaba que una tormenta tropical trajera fuertes lluvias y vientos al sur de California este fin de semana.
Smith ahora planea pasar las próximas semanas cosechando y enviando tantas uvas como sea posible.
El golpe a sus finanzas por la ola de calor es “deprimente”, dijo. Pero, agregó: “Eso es agricultura. Estás a la entera disposición de la madre naturaleza. Te levantas las botas y descubres cómo hacer que funcione”.
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