Europa está desesperada por nuevas fuentes de gas natural mientras el Kremlin exprime las entregas de los campos rusos. Pero la promesa de Estados Unidos de cerrar la brecha de suministro amenaza con una reacción interna.
Es probable que el mercado mayorista de gas de EE. UU. promedie $ 9 por millón de unidades térmicas británicas durante el resto del año, pronosticó el miércoles la Administración de Información de Energía. El precio es una fracción del precio del gas en Europa, lo que brinda a los comerciantes enormes incentivos financieros para enviar flotas de camiones cisterna de gas natural licuado al extranjero. Estados Unidos eclipsó recientemente a Australia y Qatar como el mayor exportador de GNL del mundo.
Pero $ 9 aún es el triple del precio promedio de la gasolina en los EE. UU. de la última década y, por lo tanto, tiene el potencial de impulsar fuertes aumentos en los precios de la electricidad y la calefacción del hogar en un momento en que la inflación está cerca de los máximos de 40 años.
En julio, los gobernadores de los estados de la región nororiental de Nueva Inglaterra advirtieron a la Casa Blanca sobre un posible aumento de los precios de la gasolina en el invierno. Aludieron a la promesa de Estados Unidos de ayudar a Europa a reducir la dependencia del gas ruso, hecha semanas después de la invasión de Ucrania por parte de Vladimir Putin.
“Agradecemos que el [Joe] La administración de Biden ha estado trabajando con aliados europeos para expandir las exportaciones de combustible a Europa. Se debe hacer un esfuerzo similar para Nueva Inglaterra”, escribió el grupo de gobernadores a la secretaria de energía Jennifer Granholm, en una carta vista por el Financial Times.
Los gobernadores de Connecticut, Maine, Massachusetts, New Hampshire, Rhode Island y Vermont pidieron a la administración que ayudara a asegurar el suministro doméstico de GNL para su región desde la costa del Golfo de México, una medida que podría desviar las exportaciones estadounidenses de los mercados globales.
Los altos precios “tendrán implicaciones significativas para los clientes de electricidad y gas natural de nuestra región y generarán preocupaciones sobre la confiabilidad si la región sufre un invierno severo”, dijeron los gobernadores a Granholm.
Nueva Inglaterra normalmente importa GNL del exterior a través de una terminal cerca de Boston durante los meses más fríos. Para frustración de los productores de gas estadounidenses, algunos estados de la región han luchado contra la construcción de gasoductos que irían desde el esquisto cercano de Marcellus, uno de los yacimientos de gas más grandes del mundo.
Los gobernadores pidieron a la administración que alivie las restricciones en virtud de la Ley Jones, una ley que exige que los buques con bandera, construcción y tripulación de los EE. UU. realicen envíos entre puertos nacionales.
Granholm respondió a los gobernadores en una carta el mes pasado, diciendo que la administración estaba “preparada para usar todas las herramientas de nuestro conjunto de herramientas” para abordar las interrupciones del suministro y los altos precios. Ella dijo que la administración revisaría rápidamente cualquier solicitud de exención de la Ley Jones, pero no podía emitir «exenciones generales».
Desde que las primeras exportaciones de gas salieron de la costa del Golfo en 2016, los envíos de GNL han crecido hasta representar alrededor del 12 % de la producción total de EE. UU. Más del 70 por ciento de esos cargamentos han fluido a Europa este año. La necesidad del continente se acentuó esta semana, cuando Rusia dijo que mantendría cerrado el oleoducto Nord Stream 1 a Europa hasta que se levanten las sanciones occidentales contra Moscú.
Grupos empresariales como la Cámara de Comercio de EE. UU. y la Asociación Nacional de Fabricantes han respaldado en gran medida más exportaciones de gas. Sin embargo, otros han expresado su preocupación. En agosto, Industrial Energy Consumers of America, un grupo de fabricación, dijo en una presentación regulatoria que «las exportaciones de GNL ya han resultado en un aumento sustancial de la inflación a través de precios más altos del gas natural y la energía eléctrica».
“Las facturas de electricidad van a sorprender a la mayoría de los consumidores porque van a subir muy por encima de la tasa de inflación actual”, dijo Albert Lin, director ejecutivo de Pearl Street Station Finance Lab, un grupo asesor centrado en la energía. “Este aumento de precios súper alto que todos están presenciando en Europa está elevando los precios de EE. UU. debido a las exportaciones de GNL”.
La capacidad de exportación de EE. UU. ahora es de 14.000 millones de pies cúbicos por día, aunque más de 2.000 millones de pies cúbicos por día están fuera de servicio temporalmente después de una explosión en una terminal en Freeport, Texas. La capacidad está en camino de aumentar un 40 por ciento a 19.700 millones de pies cúbicos por día para 2026 a medida que se completen nuevos proyectos, según la EIA.
Las expansiones multimillonarias han atraído la resistencia de los activistas por la justicia climática y ambiental en la costa del Golfo. Sierra Club, uno de los grupos ambientalistas más grandes de los EE. UU., colocó vallas publicitarias que dicen «Stop LNG» a lo largo de las carreteras en el sur de Luisiana, donde varios proyectos han recibido la aprobación del gobierno.
“Ya estamos sobrecargados y ya tenemos comunidades que viven justo al lado de instalaciones petroquímicas que ya están dañando el agua y el aire”, dijo James Hiatt de Louisiana Bucket Brigade, que se opone a los proyectos de GNL. “La mayor parte del sur de Luisiana quedará bajo el agua si continuamos bombeando estos gases de efecto invernadero, por lo que no podemos continuar con este estúpido ejercicio”.
A principios de este año, un grupo de legisladores demócratas de EE. UU., incluidos senadores de los estados de Nueva Inglaterra, instaron a la administración Biden a “limitar las exportaciones de gas natural de EE. UU.” mientras examinaba el “impacto en los precios domésticos de la energía”. Esas llamadas podrían aumentar si los precios de la energía suben este invierno.
Los analistas de ClearView Energy Partners, una consultora con sede en Washington, dijeron en un informe reciente que pensaban que era poco probable que la administración redujera las exportaciones dadas sus promesas a Europa. Pero agregaron que los precios más altos del gas doméstico podrían llevarlo a retrasar las aprobaciones y permisos para nuevos proyectos.
“La administración reconoce la urgencia con la que el resto del mundo está buscando gas natural estadounidense”, dijo Charlie Riedl, director ejecutivo del Centro de Gas Natural Licuado, un grupo comercial. “Disminuir eso como resultado de un invierno de precios altos aquí parece una decisión geopolítica miope, y me sorprendería si esta administración tomara ese tipo de acción”.