Reducir los costes de lanzamiento y ahorrar un tiempo considerable en el diseño de los cohetes, esta es la apuesta lanzada por Relativity Space, un joven retoño del sector espacial que exhibe una loca ambición: ir a Marte antes que la compañía de Elon Musk.
Revolucionando el sector espacial con la impresión 3D
Espacio de relatividad fue fundada en 2015 por dos ex ingenieros de SpaceX y Blue Origin, Tim Ellis y Jordan Noone. Esta startup muestra inmensas ambiciones con lanzadores impresos en 3D y totalmente reutilizables. La firma quiere explotar esta tecnología que integra en muchos ámbitos. Esto le permite reducir considerablemente su nómina y sus costes logísticos, pero también ahorrar tiempo en el diseño de sus lanzadores.
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Sobre todo, la impresión 3D permite a Relativity Space fabricar cohetes con muchas menos piezas que sus contrapartes. La empresa dice que es » sacudiendo 60 años de la industria aeroespacial », y promete lanzadores con 100 veces menos piezas, fabricados 10 veces más rápido, con una cadena de suministro simplificada. El motor desarrollado por la empresa, bautizado como AEON, se compone así de un centenar de piezas. Por lo general, los motores instalados en los lanzadores tienen miles de ellos. Por regla general, la industria depende de grandes fábricas y tarda varios meses o incluso años en fabricar un lanzador. Relativity Space quiere romper esa norma mediante la automatización de la fabricación de cohetes y la integración vertical de robótica inteligente, software y tecnología de impresión 3D basada en datos.
Para diseñar sus cohetes, la startup ha desarrollado sus propias impresoras 3D. Llamados Stargate y dotados de varios brazos articulados, miden más de 10 metros de altura y son capaces de fabricar de una sola vez una primera etapa de un cohete ligero. Por lo tanto, afirma poder construir un cohete completo en solo 60 días.
Las impresoras 3D de Relativity Space se encuentran entre las más grandes del mundo. Fotografía: Espacio de la Relatividad
¿Qué proyectos para Relativity Space?
Con su know-how, Relativity Space está desarrollando dos lanzadores. El primero, Terran 1, es un vehículo de lanzamiento ligero con una altura de 35 metros, una capacidad de carga útil de 1,2 toneladas y una primera etapa impresa en 3D. Fue diseñado para transportar objetos, y en particular pequeños satélites, a órbita baja.
El segundo lanzador, Terran R, también es reutilizable. Este lanzador pesado debe estar completamente impreso en 3D. Tiene una capacidad de carga útil de 2.000 toneladas y Relativity Space ya ha firmado cinco contratos de lanzamiento, en particular con OneWeb, cuyo objetivo es desplegar una constelación de satélites para llevar una red de Internet de alta velocidad a las zonas más aisladas del mundo.
Recientemente, Relativity Space hizo correr mucha tinta después de anunciar una asociación con la muy joven startup Impulse Space. Quiere enviar una misión robótica a Marte antes de 2029 gracias, precisamente, al lanzador Terran R. Si tiene éxito, Relativity Space vencerá a SpaceX, cuyo objetivo final es llegar a Marte con Starship… pero este proyecto aún se baraja. demasiado ambicioso. Si muchos jugadores del sector confían en Relativity Space, que logró la tercera mejor recaudación de New Space en 2020 con 500 millones de dólares, y que su tecnología es increíblemente prometedora, Terran R no despegará antes de 2024… Sin embargo, el desarrollo y las pruebas de un lanzador puede ser mucho más complejo de lo esperado inicialmente, especialmente si tiene que ir al espacio profundo.
Asimismo, Terran 1 aún no ha salido del continente y actualmente se está probando en Cabo Cañaveral. No obstante, debería realizar su primer vuelo este año. Así que habrá que esperar a ver cómo van las pruebas de los lanzadores de Relativity Space, pero si todo sale según lo previsto, es una apuesta segura que la compañía dejará huella en el sector gracias a su revolucionario diseño.