Una brisa marina fuerte y salada pasa junto a grandes tanques azules en la costa de Yerseke, cerca de NIOZ. El biólogo marino Klaas Timmermans está experimentando con el cultivo sostenible de productos del mar en estos tanques. “Toma, agárralo, no muerde”, dice el biólogo marino, levantando la tapa de un tanque y sacando algo brillante.
No se trata de un pez, sino de un hilo de algas marrones y suaves de aproximadamente un metro de largo. Se siente como una bolsa de compras de plástico. «Esto es alga marrón, Saccharina latissima, contiene mucha azúcar y más proteínas que la leche. Las algas pardas contienen alrededor del 10 por ciento de proteína, la leche de vaca alrededor del 3,5”.
Las algas marinas se están convirtiendo en una fuente importante de proteínas para los humanos, si depende de él. Timmermans: “Ahora consumimos algas escasamente. Por ejemplo, el número E 406, agar agar, se usa en algunas marcas de leche con chocolate y en algunas pastas de dientes para crear una textura similar a un gel. Y la mayoría de la gente reconoce las algas por el sushi”.
Pero las algas marinas podrían desempeñar un papel más importante en nuestra dieta, dice Timmermans: “Solo el 1 por ciento de nuestra comida proviene de los océanos, mientras que alrededor del 70 por ciento de la tierra está cubierta por océanos. Y la comida que viene del mar, no la comemos eficientemente. Los ácidos grasos saludables del atún, por ejemplo, provienen indirectamente de las algas. Para cultivar un kilogramo de atún se necesitan aproximadamente diez mil kilogramos de algas. Cuanto más abajo se come en la cadena alimenticia, menos comida se pierde. Además, no necesito pesticidas aquí y no tuve que talar una jungla para esto”.
Como un agricultor de patatas
Desde 2012, Timmermans y sus colegas han estado investigando la reproducción de algas marinas, entre otras cosas, para ver cómo pueden cultivar plantas jóvenes de algas marinas con las propiedades adecuadas. “Al igual que un productor de papas quiere papas de semilla con ciertas propiedades, un productor de algas marinas quiere cultivar algas marinas, por ejemplo, con la mayor cantidad de proteínas posible”.
La reproducción de las algas es compleja, explica el biólogo: “No se reproducen con flores y semillas. Más como helechos. Las algas maduras pueden decidir formar esporas en la hoja. Estas son células microscópicas, redondas y se encuentran en los puntos claros de las algas”.
Señala manchas claras en la raya marrón oscura, de unos pocos centímetros de diámetro. Las esporas se convierten en portadores sexuales masculinos o femeninos. Estos se llaman gametofitos y pueden vivir individualmente en el agua por un tiempo. Después de un tiempo, un gametofito fertiliza una célula femenina y se crean nuevas algas. Luego crece a través de la fotosíntesis, al igual que las plantas”.
Cuanto más oscura es la lechuga de mar, más proteína
klaas timmermans biólogo marino
A través de la reproducción, reuniendo algas de diferente origen genético, Timmermans y sus colegas intentan obtener algas con «mejores» propiedades. Hasta ahora, esto solo funciona con algas pardas y algas verdes. Todavía no con algas rojas.
Dentro de los tanques, Timmermans y sus colegas verifican la cantidad de turbulencia, nitrógeno, luz y temperatura para investigar en qué condiciones crecen mejor las diferentes especies.
¿Cómo cultivarán los cultivadores de algas marinas fuera de esos tanques, en el mar? Timmermans: „En una línea bajo el agua. Lo práctico es que las algas no le temen al compromiso. Las pequeñas plantas de algas recién nacidas se adhieren a todo, incluido un hilo que un cultivador de algas puede estirar hacia el mar. Podemos cultivar plantas pequeñas aquí en el laboratorio y pueden crecer hasta dos metros en el agua de mar”.
Paredes celulares gruesas
Pero eso suena más fácil de lo que es. Antes de que las algas marinas puedan comercializarse a gran escala, los biólogos marinos todavía tienen una serie de problemas que resolver. La primera es que las proteínas son difíciles de obtener de las algas. El biólogo marino abre otro tanque y saca un hilo verde de él. “En lechuga de mar, Ulva lactuca, contiene no menos de 10 a 15 por ciento de proteína. Este es un bonito verde oscuro. Cuanto más oscura es la lechuga de mar, más proteína”. Solo: las algas tienen paredes celulares gruesas. Esto dificulta la extracción de proteínas de las algas. “Estamos investigando si podemos hacer esto con enzimas de hongos marinos. Creemos que estas enzimas disuelven las paredes celulares y pueden liberar proteínas disueltas”.
El biólogo marino entra al edificio NIOZ. “No hay botas de campo detrás de este punto”, dice la puerta. En su oficina tiene una vista infinita de un Oosterschelde liso. “Hoy se ve tranquilo, pero un mar no es un ambiente amigable. Ese es el segundo problema. Hay olas altas que ya han arrasado con innumerables experimentos de cultivo de algas marinas. ¿Quién no querría ser marinero? Hay varias granjas de algas en Oosterschelde, pero se encuentran en un lugar pequeño y protegido sin demasiadas olas. Un área como Oosterschelde es demasiado pequeña para el cultivo de algas a gran escala.
Otro problema es que las algas se pudren rápidamente. “Puedes conservar una papa durante semanas, pero empiezo a oler las hojas de algas después de solo un día. Todavía no sabemos cómo podemos resolver esto de una manera asequible y sostenible”.
En la pared de su oficina cuelga una foto del rey Willem-Alexander y Timmermans con un alga marrón en un tanque de algas. Timmermans: “Pensó que era maravilloso. Cada vez se presta más atención a las algas marinas como alimento. Creo que pasarán otros cinco o diez años antes de que las algas lleguen al mercado a gran escala”.
¿Hay algas en nuestra tabla como las espinacas? “No”, dice Timmermans. “Las algas tienen un sabor muy intenso. Más bien espero que tomemos algas marinas principalmente como suplemento proteico. Lo uso regularmente como potenciador del sabor cuando cocino. Sí.»