Que China haya hecho enormes avances diplomáticos, comerciales y estratégicos en África no es una novedad para nadie. Que Rusia lo haya hecho apenas sin gastar un rublo es menos conocido. Sin embargo, durante la última década, ya un ritmo acelerado, Moscú ha construido una presencia formidable en muchos de los 54 países del continente. Su influencia es abrumadoramente maligna.
La campaña de sigilo de Rusia comenzó hace más de una década cuando utilizó lazos, forjados durante la era soviética, para reactivar las relaciones. La Unión Soviética es recordada con cariño en países como Angola, Mozambique y Sudáfrica por estar en el lado correcto de la historia cuando los políticos occidentales condenaban a los líderes de la liberación, incluido Nelson Mandela, como terroristas.
La nueva oferta de Rusia es cruda. Su diplomacia es de precio reducido y asimétrica, lo que produce victorias rápidas a un costo o capital político reducido. Proporciona armas y vigilancia tanto a regímenes buenos como malos y acceso a empresas que saben cómo extraer oro o gemas sin demasiado escrutinio. Entre 2017 y 2021, 44 por ciento de las armas vendidas a los estados africanos eran rusas.
Más recientemente, las actividades de Rusia se han vuelto aún más turbias. En la empobrecida República Centroafricana, mercenarios del Grupo Wagner, estrechamente vinculado a la agencia de inteligencia rusa GRU, llegaron a un acuerdo en 2018 para proteger al presidente contra las milicias que amenazan la capital. Los grupos de derechos humanos han acusado a Wagner de golpear a civiles, ejecuciones sumarias y tortura. Moscú niega cualquier vínculo con Wagner. Aún así, las empresas rusas han obtenido el control de las minas de oro y diamantes.
Si CAR es un estado capturado, Malí también se dirige hacia allí. En agosto de 2020, cuando los generales derrocaron a una administración civil ineficaz, aparecieron manifestantes ondeando banderas rusas y retratos de Vladimir Putin. El mes pasado, los odiados franceses, que en 2013 habían enviado tropas a pedido de Bamako para combatir una insurgencia yihadista, fueron expulsados del país. Wagner ha sido contratado para proteger a la junta y mantener el orden. Los informes de abusos contra los derechos humanos ya son abundantes.
Este cuadro, con variaciones, se repite en países como Libia y Sudán. Incluso los aliados occidentales nominales encuentran un contrapeso útil en Moscú. Yoweri Museveni de Uganda, el presidente que ha ocupado el poder durante 36 años, se ha encariñado con Rusia. Durante una visita reciente del ministro de Relaciones Exteriores de Rusia, Sergei Lavrov, Museveni susurró que Rusia había estado “con nosotros durante los últimos 100 años”.
Los países africanos que abrazan a Moscú juegan con fuego. Los autócratas pueden estar felices de recibir ayuda para vigilar a la sociedad civil y reprimir las manifestaciones, pero Moscú no ofrece nada que se acerque a un modelo de desarrollo plausible. La influencia de China, a pesar de todos sus detractores, ha sido más positiva. Sin embargo, existe el peligro de que Beijing vea sus propios intereses alineados con los de Moscú, particularmente cuando se trata de propaganda antioccidental.
Europa y Estados Unidos deben ofrecer algo mejor. Eso significa apoyar sociedades abiertas. También significa alentar la transformación del continente mediante la promoción de la industrialización y el escape de la dependencia de productos básicos sin procesar que es un legado empobrecedor del colonialismo.
Con demasiada frecuencia, el oeste se queda corto. Su participación militar en Libia ayudó a derrocar a un dictador, pero desató una vorágine en el Sahel. Europa, hambrienta de mano de obra, carece de una política migratoria coherente. Y las empresas occidentales, particularmente en las industrias extractivas, con demasiada frecuencia reparten sobornos o despojan el medio ambiente. Occidente debe mejorar su juego. Debe prestar más atención desesperadamente a un continente que para 2050 será el hogar de una de cada cuatro personas de la humanidad. Si no es así, Rusia y otros no serán tan reticentes.