¿Los peces pueden contar? Según el neuropsicólogo Brian Butterworth (1944), sí. Tanto los vertebrados como los pequeños invertebrados tienen una habilidad numérica innata, escribe Butterworth en su nuevo libro. El hecho de que los animales no usen palabras para contar no significa que no puedan hacerlo. Butterworth lo compara con los Warlpiri, aborígenes de Australia, que vivieron sin numerales hasta no hace mucho tiempo. Sin embargo, tenían principios de conteo, simplemente no tenían una forma conveniente de expresarlos.
Se han publicado cientos de artículos científicos sobre las habilidades de conteo en el reino animal. En ¿Los peces pueden contar? Butterworth lo traza para el lector general. A veces se parece demasiado a una gran lista de métodos y resultados de investigación. Las más de 400 notas finales delatan la extensa investigación que debe haber precedido al libro.
A Butterworth le gusta estar completo. Eso le quita algo de impulso al texto. Pero lo que aprendemos acerca de contar caracoles de arena, camarones mantis y salamandras de lomo rojo es definitivamente divertido.
Los pájaros son los campeones de los números. Son excelentes navegantes. Al igual que las ballenas jorobadas y las tortugas marinas, por cierto. Todos deberían tener algo equivalente a Google Maps. Los experimentos con pollitos demuestran que pueden restar tres de cinco.
La rana tungar macho cuenta el número de chasquidos en el croar de sus rivales y agrega uno a su propio croar para ser más atractivo para las hembras. Las familias de cigarras tienen un ciclo de vida de números primos. Son capaces de rastrear el paso de 13 o 17 años bajo tierra, un rasgo maravilloso que les proporciona ventajas evolutivas.
Impresionante actuación, pero la pregunta clave es, por supuesto, cómo los animales son capaces de tal cosa. Desafortunadamente: „Muchas preguntas sobre cómo funciona el cerebro de esos animales […] imaginar numerosidades aún no tienen respuesta”, dijo Butterworth.
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