Un tribunal australiano revocó un fallo en un caso presentado por una monja de 87 años que responsabilizaba personalmente al ministro de Medio Ambiente por los daños futuros a los niños causados por el cambio climático.
Los expertos legales advirtieron que el fallo ponía en riesgo el litigio climático después de que un tribunal federal dijera que el gobierno australiano no tenía el deber de proteger a los niños de los efectos del calentamiento global al aprobar la expansión de las minas de carbón.
La hermana Brigid Arthur, en nombre de ocho estudiantes de secundaria, había pedido una orden judicial sobre el plan de la compañía minera Whitehaven Coal para construir una mina de carbón a cielo abierto en el norte de Nueva Gales del Sur.
Los solicitantes habían argumentado que permitir que la mina siguiera adelante violaría el deber de cuidado del ministro, dado el vínculo científico establecido entre la combustión de combustibles fósiles y el calentamiento global.
El año pasado, el tribunal determinó que el ministro de Medio Ambiente tenía el «deber de tener un cuidado razonable» para proteger a los niños australianos «de las emisiones de dióxido de carbono a la atmósfera terrestre».
La decisión fue aclamada como una victoria histórica para el movimiento climático, lo que provocó predicciones de que actuaría como un freno a la expansión de los combustibles fósiles y estimularía más litigios privados contra gobiernos y empresas.
Pero la decisión de la Corte Federal de anular ese fallo, a la que llegó un panel de tres jueces el martes, dejó en duda el futuro de dicho litigio.
Los jueces dijeron que el caso trataba sobre «cuestiones políticas centrales» que eran «inapropiadas en su naturaleza y carácter para la determinación judicial». Desestimaron el argumento de que, al aprobar una mina de carbón, el ministro estaba poniendo a los jóvenes australianos en un “riesgo previsible” de lesiones.
“Es justo decir que estamos decepcionados y los niños están decepcionados, pero seguirán luchando”, dijo David Barnden, director de Equity Generation Lawyers, que representó a los niños ya la monja católica romana. Dijo que los solicitantes revisarían la sentencia y que la decisión podría ser apelada en el Tribunal Superior.
Anjali Sharma, de 17 años, una de las estudiantes que presentó el caso, dijo que estaba “devastada” por la decisión.
“El cambio climático ya está causando estragos en la vida de los australianos”, dijo. “Hace dos años, Australia estaba en llamas; hoy, está bajo el agua. La quema de carbón hace que los incendios forestales y las inundaciones sean más catastróficos y más mortales. Algo tiene que cambiar. Nuestros líderes deben dar un paso al frente y actuar”.
Jacqueline Peel, profesora de leyes sobre el cambio climático en la Universidad de Melbourne, dijo que la decisión pondría un “freno de mano en los litigios climáticos en Australia”.
“En Australia, hemos visto una tendencia de adoptar cada vez más un papel más importante para los tribunales en un contexto en el que el gobierno federal ha sido criticado a nivel nacional e internacional por la falta de una política significativa sobre el cambio climático”, dijo.
Australia ha sido criticada internacionalmente por revocar un esquema de comercio de emisiones, socavar los esfuerzos para construir reglas internacionales de comercio de carbono, no actualizar sus objetivos de emisiones para 2030 como lo exige el acuerdo climático de París y promover la expansión de los combustibles fósiles.
Peel agregó que el fallo «contrarresta la tendencia» internacional de litigios climáticos exitosos, y agregó que los tribunales en Europa se están volviendo particularmente «valientes».
El fallo se tomó un día después de que el grupo activista de accionistas ClientEarth anunciara que iniciaría un proceso legal histórico contra la junta directiva de la gran petrolera Shell por su supuesta falta de adopción de una estrategia que «realmente se alinee» con el acuerdo climático de París de 2015.