La primera refinería de litio de grado de batería de Australia, la más grande fuera de China, ha iniciado conversaciones con los fabricantes de vehículos eléctricos, ya que busca satisfacer la creciente demanda de los fabricantes de automóviles mundiales por el mineral.
Tianqi Lithium Energy Australia, propiedad conjunta del grupo chino Tianqi y la compañía australiana IGO, dijo que su objetivo era suministrar hidróxido de litio a varios fabricantes de automóviles mundiales desde su planta en Kwinana, cerca de Perth, Australia Occidental. El hidróxido de litio es el producto refinado que se utiliza en las baterías de los vehículos eléctricos.
“Creo que es cuestión de tiempo”, dijo Raj Surendran, director de operaciones de la empresa conjunta propietaria de la planta, sobre el suministro de hidróxido de litio directamente a las empresas de vehículos eléctricos en lugar de exportar el mineral en bruto para refinarlo en China.
No dio más detalles de las conversaciones. Pero dijo que la producción de la planta de Kwinana podría cuadriplicarse en los próximos años.
Se espera que el suministro mundial de litio se triplique en los próximos nueve años, según el banco de inversión Barrenjoey, pero eso aún no será suficiente para satisfacer las necesidades del mercado de vehículos eléctricos.
A pesar de que la propiedad mayoritaria es de una empresa china, TLEA se considera importante para impulsar el acceso a suministros de minerales refinados fuera de China, que domina el mercado. Se espera que los fabricantes de automóviles de Europa y Japón sean clientes importantes de la refinería.
Los fabricantes de automóviles, incluidos Ford, Tesla y sus rivales japoneses, ya están firmando acuerdos con otras mineras de Australia Occidental, incluidas BHP, Wesfarmers, Liontown y Lynas, para asegurar materias primas como el níquel y el litio, que son fundamentales para los vehículos eléctricos.
Hayden Bairstow, jefe de investigación de recursos de Macquarie, dijo que la demanda de hidróxido de litio estaba impulsando asociaciones para transformar a Australia Occidental en el centro de la industria fuera de China.
“La gente está desesperada por conseguirlo, pero gran parte del conocimiento está en China, por lo que las empresas conjuntas como Tianqi [and] IGO están sucediendo”, dijo. “Esta es la primera gran construcción de capacidad de hidróxido en cualquier otro lugar del planeta. Todavía está en su infancia, pero dentro de una década, será una región sustancial e importante para la cadena de suministro de todos”.
TLEA dijo que ha invertido A$1.000mn (US$687mn) para producir litio lo suficientemente puro para usar en baterías. Erik Laurent, gerente general de la planta, lo describió como la refinación del equivalente a “una cucharadita de agua de una piscina en el patio trasero”.
Tianqi comenzó a construir la refinería hace seis años cuando las tensiones entre China y Australia, que se han elevado desde el comienzo de la pandemia de covid-19, eran mucho más bajas.
El proyecto estuvo plagado de problemas y retrasos. Tianqi, que cotiza en Shenzhen y también flotó en Hong Kong este año, alguna vez fue propietaria total de la refinería y la mina.
Pero la empresa china endeudada se encontró al borde de la bancarrota hace dos años cuando el precio del litio colapsó. También se vio envuelto en una amarga disputa con su contratista de construcción.
IGO compró la refinería y la mina de litio de roca dura australiana de Tianqi en 2020 en un acuerdo de $ 1.4 mil millones por una participación del 49 por ciento.
Peter Bradford, director ejecutivo de IGO, dijo este mes en la conferencia Diggers and Dealers en Kalgoorlie, Australia Occidental, que la refinería era fundamental para el avance de su empresa en el floreciente mercado del litio.
“Estoy seguro de que ahora que tenemos la receta correcta, podemos dejar de enfocarnos en la calidad y cambiar el enfoque a la cantidad”, dijo sobre la producción de la refinería.
El espodumeno de color gris, un mineral de litio, se refina en Kwinana calentándolo en hornos rotatorios a 1100 °C y usando ácido sulfúrico para separar otros componentes, incluidos el yeso y el sulfato de sodio, que se usa como detergente, del producto principal. El polvo blanco, con la consistencia del azúcar refinado, se envasa en bolsas de 450 kg que, a los precios actuales, valen 28.000 dólares australianos cada una.
La refinería es alimentada por la mina Greenbushes, 250 km al sur de Kwinana, que exporta espodumeno a China. La mina, que es propiedad conjunta de Tianqi, IGO y la empresa estadounidense Albemarle, casi duplicará su producción a 2,2 millones de toneladas para 2027.
Albemarle planea construir una refinería separada junto con una empresa local, Mineral Resources, que también será abastecida por Greenbushes.
Algunos se preocupan por el riesgo político de la refinería TLEA, dadas las tensiones entre China y Australia. La influencia china todavía es evidente en Kwinana. Los visitantes son recibidos por dos gigantescas estatuas de leones chinos de mármol en la puerta, mientras que el vestíbulo está adornado con un gran friso de pandas jugando. El embajador chino en Australia visitó la planta en junio
Pero Surendran dijo que el negocio opera independientemente de su propietario mayoritario y tiene su propia junta. Dijo que Tianqi no ha sido «mano dura» en su enfoque del negocio con sede en Australia.
Susan Zou, analista senior de metales de Rystad Energy, dijo que la inversión en empleos y productos de litio de alto valor agregado fue beneficiosa para el mercado australiano.
“Estos factores, así como la empresa conjunta existente y la colaboración con socios locales, ayudan a mitigar cualquier riesgo político”, dijo sobre la refinería.