Alex Chung está a punto de perder a uno de sus altos ejecutivos y no tiene idea de cómo la reemplazará.
La firma de consultoría tecnológica de Chung es solo una de las miles de empresas que luchan por encontrar personal calificado a medida que se intensifica la fuga de cerebros fuera del territorio chino.
El estatus de Hong Kong como el principal centro financiero de Asia ya estaba bajo la presión de los controles de coronavirus implementados desde 2020 y una ley de seguridad impuesta por Beijing, pero el brote de Omicron que golpeó en diciembre profundizó los problemas económicos de la ciudad.
Además de la cuarentena de semanas para los viajeros, los residentes se han asustado aún más por la posibilidad de un cierre y la amenaza de aislar los casos positivos en las instalaciones del gobierno y separar a los niños de sus padres.
Las empresas han respondido ubicando temporalmente al personal fuera de la ciudad, mientras que un número cada vez mayor de hongkoneses comunes ha huido. En febrero, la ciudad registró una pérdida neta de 65.295 habitantes.
“Hong Kong siempre ha sido una ‘ciudad de emigración’. Si la gente entra al mismo tiempo que la gente se va, el impacto debería ser mínimo. Pero el problema ahora es que no viene nadie”, dijo Chung al Financial Times.
Chung dijo que la disminución del grupo de talentos dificultaba la expansión de su negocio. “Más recién graduados, incluidos estudiantes del continente y del extranjero que se gradúan de universidades locales, ahora buscan trabajar en otro lugar que no sea Hong Kong en estos días”, dijo.
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El éxodo, combinado con un distanciamiento social y controles fronterizos más estrictos, ha provocado advertencias de que la economía de Hong Kong podría sufrir daños «permanentes» y retroceder a la recesión.
La economía se recuperó en la segunda mitad del año pasado después de entrar en su primera recesión en una década en 2019 después de manifestaciones a favor de la democracia, en ocasiones violentas. Pero los analistas esperan un regreso al crecimiento negativo a medida que la ciudad se adhiere a su política de «cero dinámico» destinada a eliminar casos.
“Ya sea cero-Covid o cero dinámico, el gobierno puede cambiarle el nombre de cualquier manera. . . pero la consecuencia es la falta de actividad económica”, dijo Gary Ng, economista senior de Natixis, un banco de inversión.
Ng predice una recesión económica en la primera mitad de 2022 y un crecimiento del 1 por ciento para todo el año. “Lo que estamos viendo es la divergencia de Hong Kong frente al resto de Asia en 2022”, dijo. “La mayoría de las otras economías están viendo una relajación de las restricciones”.
A pesar del pesimismo, las sólidas reservas fiscales de Hong Kong de un estimado de 946.000 millones de dólares de Hong Kong (120.000 millones de dólares estadounidenses), o el 33 por ciento del producto interno bruto, han ayudado a proteger a la ciudad de cualquier crisis económica.
“Los puntos fuertes de Hong Kong, que incluyen la [government’s] amortiguadores fiscales y externos significativos e instituciones económicas altamente efectivas continúan ofreciendo resiliencia a los impactos y las tendencias negativas a largo plazo”, dijo la agencia calificadora Moody’s la semana pasada.
Pero los economistas predicen que la ansiedad que se apodera de la ciudad podría significar que menos empresas establezcan menos personal en Hong Kong y que las empresas registren sus ingresos en otros lugares, lo que reduciría la base impositiva.
“Existe una creciente preocupación de que una fuga de cerebros fuera de Hong Kong afecte el ecosistema, donde se reúne gente de todas partes. Hong Kong se basa en el libre flujo de personas y capital”, dijo Ng.
“Mi preocupación es que si este aspecto se ha perdido, y si estos [restrictions] continuar durante mucho tiempo, estos cambios podrían ser permanentes”.
Una política para aislar incluso los casos asintomáticos en la cuarentena del gobierno, así como la separación de los niños con Covid-positivo de sus padres, generó temor entre muchos profesionales.
En un esfuerzo por disipar algunas de esas preocupaciones, la Autoridad Monetaria de Hong Kong les dijo a los bancos en las últimas semanas que era poco probable que su personal fuera puesto en cuarentena por la fuerza en tales instalaciones, dijeron dos personas con conocimiento de las discusiones.
“Están tomando la iniciativa de hablar con la comunidad financiera, pero probablemente sea bastante tarde en el juego”, dijo una de las personas, refiriéndose al éxodo.
Otra gran frustración ha sido la negativa del gobierno a articular una estrategia de salida de Covid u ofrecer una respuesta definitiva sobre cuándo comenzarían las pruebas en toda la ciudad y el cierre.
Stephen Chong dijo que su firma de contabilidad había atraído un aumento del 10 por ciento en los clientes después de que muchos en su profesión emigraron. “Docenas de contadores que conozco, la mayoría de ellos trabajando en grandes empresas, se han ido de Hong Kong en los últimos meses”, dijo Chong.
Las mayores restricciones de distanciamiento social que acompañaron al último brote han suprimido el consumo, lo que llevó a los economistas a revisar a la baja sus pronósticos de crecimiento del PIB.
Bank of America proyectó una tasa de crecimiento del 1,6 por ciento para el año con una posible recesión en el primer semestre, mientras que una encuesta de economistas de Bloomberg predijo una contracción del 1 por ciento en el primer trimestre.
La actividad económica en la ciudad, medida por la encuesta del índice de gerentes de compras de IHS Markit, se desplomó en febrero a 42,9 desde 48,9 en enero, el nivel más bajo registrado en 22 meses.
Incluso algunos empresarios oficialistas han dado la voz de alarma. “Hong Kong enfrenta un éxodo de trabajadores educados en una escala no vista desde principios de la década de 1990”, dijo Peter Wong, presidente de la Cámara de Comercio General de Hong Kong y ex director ejecutivo de HSBC Asia Pacific.
“Esto tendrá un impacto material en la economía. . . hay un motivo real de preocupación si no podemos detener la fuga de cerebros”.
Información adicional de Andy Lin en Hong Kong