En 2013, después de años de negociaciones, Beijing cedió a la presión y acordó permitir que los reguladores estadounidenses inspeccionaran el trabajo de auditoría de las empresas chinas cuyos valores se negociaban en Nueva York.
Pero el avance histórico se hizo añicos cuando los funcionarios estadounidenses viajaron a China para verificar las auditorías de un gran grupo tecnológico y los reguladores los bloquearon.
Casi 10 años después, los funcionarios de EE. UU., así como cientos de empresas chinas e inversores globales que poseen alrededor de $ 1,4 billones de sus acciones, esperan que un nuevo acuerdo produzca un resultado muy diferente.
La semana pasada, Washington y Pekín anunciaron que habían llegado a otro acuerdo para que los reguladores contables de EE. UU. inspeccionaran las auditorías en China, lo que podría evitar que unas 200 empresas chinas fueran expulsadas de las bolsas de EE. UU.
Los detalles son escasos, pero el acuerdo fue una rara concesión de las autoridades chinas en un momento en que las tensiones geopolíticas con Occidente son altas.
Personas cercanas al asunto dijeron que el nuevo acuerdo se basó en el mismo acuerdo firmado entre las dos superpotencias en 2013. Debido a los estrictos protocolos de pandemia de coronavirus de China, los auditores, la mayoría de los cuales son los brazos chinos de los cuatro grandes contadores PwC, Deloitte, KPMG y EY, transferirán los documentos de trabajo financieros de las empresas a Hong Kong y los funcionarios estadounidenses los inspeccionarán allí.
Funcionarios de la Junta de Supervisión y Contabilidad de Empresas Públicas (PCAOB), el organismo de control contable de EE. UU., viajarán a Hong Kong a mediados de septiembre para ver si China cumple su palabra.
“Esto es diferente a 2013”, dijo Jason Elder, socio de finanzas corporativas del bufete de abogados Mayer Brown en Hong Kong. “La presión y las consecuencias de no cumplir esta vez son más agudas”.
Desde que se anunció el acuerdo el viernes por la mañana en Nueva York, las partes interesadas en el debate sobre el acceso de EE. UU. a las auditorías chinas han sido cautelosas.
A pesar de que las acciones de las empresas chinas que cotizan en EE. UU. subieron la semana pasada debido a los informes de que se había cerrado un acuerdo, el viernes por la tarde los inversores volvieron a deshacerse de sus participaciones. Los mercados han mostrado pocas señales de que haya terminado la volatilidad prolongada en torno a una cuenta regresiva para las exclusiones de China, que entraría en vigencia en 2024.
Goldman Sachs, que ha sido uno de los mayores beneficiarios de la cotización de empresas chinas en Nueva York durante las últimas dos décadas, cree que sigue siendo una moneda al aire. El lunes, los analistas del banco estimaron que había un 50 por ciento de posibilidades de que las acciones chinas salieran de Wall Street, frente al 95 por ciento de hace dos meses.
“Mi consejo es que no cuente los pollos antes de que nazcan”, dijo Clement Chan, jefe de aseguramiento de la firma de contabilidad BDO en Hong Kong. “Este es un desarrollo positivo. Sin embargo, el diablo está en los detalles”.
El cumplimiento y la responsabilidad potencial de los auditores de las empresas chinas también será un detalle crucial a definir en los próximos meses, ya que se enfrentan a un nivel sin precedentes de escrutinio internacional de su trabajo.
Las cotizaciones en bolsa de empresas chinas en Estados Unidos se consideran un barómetro del estado de las relaciones financieras entre las dos superpotencias más grandes del mundo. Las relaciones estaban en su punto más bajo en 30 años cuando EE. UU. introdujo la Ley de responsabilidad de las empresas extranjeras en 2020, en medio de una guerra comercial con China y poco después de un escándalo en Luckin Coffee, la cadena de café más grande de China, que estafó a sus inversores Nasdaq en $ 300 millones. escándalo contable.
Charles Zhengyao Lu, fundador de Luckin Coffee, celebra durante la oferta pública inicial de acciones de la compañía en EE. UU. en 2019 © Bloomberg
La legislación requería que las empresas extranjeras que cotizaban en los mercados de EE. UU. hicieran que su trabajo de auditoría estuviera disponible para inspección cada tres años, o enfrentar una prohibición comercial.
Desde entonces, las relaciones se han deteriorado aún más, lo que ha debilitado la confianza de los inversores hasta el punto de que el índice Golden Dragon que rastrea a los grupos tecnológicos chinos en el Nasdaq ha perdido casi un tercio de su valor en los últimos 12 meses, el triple de la pérdida del S&P 500. China también ha ha estado lidiando con importantes problemas internos: su economía se contrajo bruscamente en el segundo trimestre de este año y el crecimiento anual se ha desacelerado después de los bloqueos generalizados de Covid-19.
“Nadie tiene confianza, pero todos entienden que existe una voluntad política para que funcione”, dijo un administrador de cartera en un importante administrador de activos global que posee grandes empresas tecnológicas chinas que cotizan en EE. UU. “No es una coincidencia que esto haya surgido al mismo tiempo que China está implementando medidas para apoyar su economía”.
Esa voluntad es tan marcada que China incluso parecía haber resuelto un punto clave que ha retrasado años de negociaciones. Su principal regulador de valores, la Comisión Reguladora de Valores de China, dijo el viernes que las dos partes habían encontrado un “camino factible” para que EE. UU. realizara inspecciones de auditoría mientras mantenía la seguridad nacional de China sobre datos confidenciales.
Pero la burocracia china es enorme y permite que una gran cantidad de autoridades intervengan en lo que consideran información de seguridad nacional. “Solo cuando un auditor de China está entregando mucha información a la PCAOB, sabemos que China ha resuelto este problema de qué es y qué no es información confidencial”, dijo una persona cercana al lado estadounidense de las conversaciones.
Los anuncios simultáneos arrojaron nuevos puntos conflictivos. Hubo un claro choque entre las declaraciones de las dos partes la semana pasada con respecto al nivel de participación que tendrán las autoridades chinas en las inspecciones de auditoría de EE. UU.
La CSRC dijo que los documentos de trabajo de auditoría “serán obtenidos y transferidos a través del lado chino” y que China también “participará y ayudará” en las entrevistas de la PCAOB del personal relevante de las firmas de auditoría. Sin embargo, la PCAOB dijo que tenía la discreción exclusiva de seleccionar empresas “sin consultar ni aportar información a las autoridades chinas”.
“Ha habido tantas falsificaciones de cabeza sobre este tema que la gente es cautelosa independientemente de la disparidad de idiomas”, dijo el administrador de cartera.
La PCAOB ha sido inquebrantable en su demanda de acceso completo a los documentos de trabajo y al personal que necesita para inspeccionar la auditoría financiera de una empresa. Su presidenta, Erica Williams, dijo el viernes que aceptaría “sin lagunas ni excepciones”.
Todavía no se sabe qué auditorías de empresas elegirá EE. UU. para inspeccionar, o si su lista incluirá las auditorías de los cinco gigantes estatales de la energía, la industria y las finanzas que se retiraron de la lista de Nueva York este mes. La medida fue ampliamente vista como un intento de eximir a esos grupos de las inspecciones estadounidenses.
Para EE. UU., la credibilidad de sus propios mercados de capital depende de que obligue a China a cumplir con sus reglas de auditoría. Las empresas chinas que cotizan en Nueva York a través de certificados de depósito estadounidenses bajo una estructura de “entidad de interés variable”, en la que los inversores ya tienen menos derechos sobre los activos subyacentes y menos información en comparación con otras acciones estadounidenses, pueden representar un riesgo para su reputación.
A pesar de la importancia económica de la colaboración entre los reguladores estadounidenses y chinos, varios factores políticos y técnicos aún podrían descarrilar los próximos meses de trabajo en Hong Kong.
“La CSRC puede querer ser algo más que un simple conductor del asiento trasero y tratar de conducir el autobús por sí misma”, dijo Wang Qi, director ejecutivo del administrador de fondos MegaTrust Investment en Hong Kong. “Esta será la primera gran colaboración entre los reguladores financieros de los dos países. . . Ciertamente tomará algún tiempo para que las dos partes acuerden los detalles de la ejecución”.
A medida que comiencen las inspecciones el próximo mes, China tendrá que decidir cómo quiere lograr el equilibrio entre mantener las listas estadounidenses y salvaguardar la seguridad política y nacional. “Estados Unidos es un gran mercado que China no puede ignorar”, dijo un abogado corporativo en Shanghái que ha trabajado en acuerdos relacionados con China. “No existe una solución alternativa real para las empresas chinas. . . y se necesita financiación extraterritorial”.