¿La nube acabará con el centro de datos? Jim Chanos piensa que sí

El veterano vendedor en corto Jim Chanos tiene un nuevo objetivo en la mira: el humilde centro de datos.

En junio, Chanos, que ganó grandes apuestas sobre la caída del grupo energético estadounidense Enron y la empresa de pagos alemana Wirecard, anunció que su empresa de inversión homónima está recaudando varios cientos de millones de dólares para un fondo que tomará posiciones cortas en centros de datos que cotizan en EE. UU. grupos

Argumenta que el movimiento hacia la nube, predominantemente impulsado por grandes grupos tecnológicos como Microsoft, Amazon y Google, es el “enemigo” de los fideicomisos de inversión en bienes raíces tradicionales como Equinix y Digital Realty.

Estos jugadores compran grandes extensiones de tierra, construyen grandes complejos, obtienen importantes contratos de energía y permiten que las empresas alquilen espacio en sus centros para procesar sus datos.

Los grupos Big Tech, por el contrario, utilizan sus propios equipos y procesan los datos de los clientes para ellos en la “nube pública”. Conocidos como “hiperescaladores”, almacenan su hardware y equipo de servidor en sociedades de inversión inmobiliaria, como Equinix, o construyen cada vez más sus propios centros de gran tamaño para satisfacer la creciente demanda de sus servicios. Un centro de datos de Microsoft en Chicago abarca 700 000 pies cuadrados, el tamaño de 52 piscinas olímpicas.

Chanos, quien también se ha visto afectado por una apuesta de larga data contra Tesla, cree que los gigantes tecnológicos, que según él representan alrededor de dos tercios de la demanda de los centros de datos, se moverán cada vez más hacia la construcción y administración de sus propios bienes inmuebles. Argumenta que harán esto porque la tecnología utilizada por los grupos heredados se está volviendo obsoleta y redundante y porque los grupos de Big Tech ricos en efectivo pueden construir de manera más económica. Esto hará que los fideicomisos independientes de inversión en bienes raíces sean redundantes.

Pero otros inversores argumentan que el centro de datos y los operadores especializados aún tienen vida. Nathan Luckey, director general sénior de infraestructura digital en Macquarie Asset Management, quien ha encabezado varias inversiones recientes en activos de centros de datos, dijo que las mejores empresas son aquellas que se encuentran en propiedades inmobiliarias de primer nivel en ubicaciones estratégicas.

“Los hiperescaladores están buscando socios confiables donde puedan albergar más y más poder de cómputo”, argumentó. “Si hay alguien que ya tiene un terreno y una propiedad en un mercado al que quiere expandirse, ese es un factor muy relevante”.

Se han invertido miles de millones de dólares en capital de capital privado en la industria, y los toros argumentan que los grupos de centros de datos tradicionales seguirán siendo indispensables dada su sólida posición en las mejores ubicaciones y su experiencia en la adquisición de recursos como energía, tierra y mano de obra. También citan su posición privilegiada como los llamados “hoteles de transporte”, un término de la industria que significa que conectan muchos negocios diferentes.

Estos grupos y sus porristas de PE están apostando a que la demanda de datos seguirá creciendo, y una amplia gama de clientes, desde proveedores de servicios en la nube hasta bancos y departamentos gubernamentales, seguirán almacenando al menos parte de sus cargas de trabajo en centros de datos tradicionales.

El año pasado, la firma de capital privado más grande del mundo, Blackstone, adquirió QTS Realty Trust, con sede en Kansas, por $10 mil millones, mientras que KKR y GI Partners compraron CyrusOne, con sede en Texas, por $15 mil millones. A principios de este mes, Macquarie compró una participación minoritaria significativa en el proveedor británico de centros de datos Virtus por una suma no revelada, apostando a que los grupos de Big Tech se verán obligados a arrendar a medida que se expanden a Europa.

Chanos se burló de estas transacciones como “imprudentes”, con valoraciones que fueron “estiradas en cualquier medida”, y predijo una “resaca posterior a la adquisición” en una presentación.

El negocio de la nube ha sido el motor de crecimiento de grupos como Amazon, Microsoft y Google durante el último año. En el primer trimestre de 2022, los ingresos de Amazon Web Services aumentaron un 37 % interanual hasta los 18 400 millones de dólares, mientras que los ingresos de la plataforma Azure de Microsoft aumentaron un 40 %.

“Las cargas de trabajo de cómputo para Google y Meta son simplemente inimaginables”, dijo Martijn Blanken, director ejecutivo de EXA Infrastructure, que proporciona infraestructura de red para los hiperescaladores. “Es un juego de escala y no hay ninguna empresa que pueda competir con ellos”.

Por el contrario, los grupos de centros de datos de EE. UU. que figuran en la lista han registrado un crecimiento saludable, pero menos impresionante. Sin embargo, aquellos en la industria del centro de datos argumentan que la tesis de Chanos está anticuada, dado que los mismos argumentos han surgido varias veces en los últimos 15 años, incluida una posición corta muy publicitada tomada contra Digital Realty por Highfields Capital Management en 2013. Highfields ganó dinero, pero Digital Realty todavía está en el negocio.

“Hay una falacia en el argumento de que no estamos creciendo tan rápido como los proveedores de la nube, lo que significa que estamos amenazados por ellos”, dijo Andy Power, presidente y director financiero de Digital Realty. Agregó que los grupos de “ubicación conjunta” como Digital Realty, donde una parte proporciona los bienes inmuebles y los clientes brindan la tecnología, “permiten” la transición a la nube y han visto un aumento en el arrendamiento de muchos hiperescaladores en los últimos años, en lugar de que un chapuzón.

Los grupos tecnológicos han hecho un cambio notable hacia un mayor arrendamiento en los últimos seis meses impulsados ​​por un puñado de empresas clave, incluidas Meta, Microsoft, ByteDance y Twitter. Este repunte ha revertido una tendencia anterior hacia una mayor construcción interna.

“No creo [hyperscalers] pueden seguir el ritmo de su negocio por sí mismos”, dijo Charles Meyers, director ejecutivo de Equinix.

Power agregó: “Estos proveedores de servicios en la nube están bendecidos con mucho capital, sí, pero honestamente tienen mejores usos”.

Brendan Lynch, analista de Barclays, señaló que en muchas áreas metropolitanas de los EE. UU., Equinix es el primer o segundo proveedor de centros de datos más grande, lo que otorga a la empresa un mayor grado de poder de fijación de precios. “Es por eso que aún nos gusta Equinix a pesar de que nos damos cuenta de que existen algunos riesgos para nuestra tesis”, dijo.

Un riesgo clave es que si la tierra, la mano de obra y el suministro de energía disminuyen, los grupos de Big Tech pueden pasar a construir más de sus propios centros de datos.

Para que los operadores independientes mantengan su atractivo, la diferenciación es clave, argumentan los analistas. La mayoría de las grandes empresas utilizan un conjunto de servicios diferentes, desde Gmail hasta Workday, todos alojados en diferentes nubes. Para que todas estas aplicaciones de software funcionen juntas sin problemas, es necesario que haya ubicaciones físicas donde los datos puedan pasar de forma rápida y sin problemas de una a otra.

La “salsa secreta” de Equinix es esta capacidad de red, según Meyers, dado que es casi imposible de replicar para los hiperescaladores.

“Los proveedores de servicios en la nube han gastado miles de millones en la construcción de sus propios centros de datos”, dijo Nick Del Deo, analista de MoffettNathanson. “No han gastado ni un solo dólar tratando de replicar lo que ha construido Equinix”.

La llamada “interconexión” constituye alrededor del 35 por ciento de las ganancias de Equinix, en comparación con el 14 por ciento de las de Digital Realty, según los cálculos de MoffettNathanson, aunque este último ha buscado expandirse en este mercado.

Por el contrario, Digital Realty, junto con los grupos privados CyrusOne y CloudHQ, se han centrado en gran medida en el negocio de las tiendas físicas. Este segmento es más vulnerable a la mayor competencia de los grandes proveedores de servicios en la nube, así como a los grupos de centros de datos más pequeños que reciben miles de millones de capital de firmas de capital privado y fondos de inversión en infraestructura.

“Creo que puede haber un exceso en algún momento porque todos y su tío están construyendo centros de datos en este momento”, dijo David Friend, director ejecutivo de Wasabi, una empresa de almacenamiento en la nube que arrienda a varios grupos de centros de datos. “En este momento hay un suministro insuficiente, pero va a ser como los precios del petróleo: todo el mundo va a perforar, perforar y perforar, y luego hará que los precios bajen hasta que haya una mayor consolidación en el mercado”.

Información adicional de Harriet Agnew