Tomó un tiempo, pero el hombre va a ir a la luna otra vez

Hace más de cincuenta años, el último hombre salió de la luna. El lunes por la tarde, la agencia espacial estadounidense NASA iniciará su ansiado regreso. Es una misión que no sólo mira hacia delante, sino que sopesa enfáticamente el pasado.

‘¡NOS VAMOS!’, vamos. Ese mensaje, impreso en letras mayúsculas en una gran pancarta adherida a la cerca alrededor de Launch Pad 39B en Florida, es muy alentador. Aquí, en este lugar con su evocadora historia espacial de las misiones lunares Apolo y los lanzamientos del transbordador espacial, el cohete del Sistema de lanzamiento espacial (SLS) de la NASA se eleva por encima de todo. A la altura del Martinitoren en Groningen, el cohete espera su partida hacia la luna, el lunes por la tarde poco después de las tres y media, hora holandesa.

El lanzamiento marca el inicio de las misiones de Artemisa, que lleva el nombre de la hermana gemela del mitológico Apolo. Las misiones deberían incluir poner a la primera mujer y la primera persona de color en la superficie lunar.

No es tan lejos todavía. Artemis 1 es la prueba de esfuerzo definitiva, el primer obstáculo para superar la misión de la NASA más ambiciosa en medio siglo. Un viaje que, por lo tanto, todavía se lleva a cabo sin personas a bordo, mientras que el nuevo megacohete y la cápsula de la tripulación de Orion realmente vuelan alrededor de la luna.

Debe ser el pináculo absoluto de un año de viajes espaciales en el que ya hay una gran actividad alrededor de la luna. En junio, se inició la misión Capstone de la NASA, una misión de prueba modesta para las operaciones Artemis posteriores. Y a principios de este mes, la sonda surcoreana Danuri (“disfruta de la luna”) se dirigió hacia nuestro compañero cósmico. Además, unas diez misiones más estarán en los libros en el próximo período, de varias compañías y de países como Rusia, Japón, los Emiratos Árabes Unidos y (a partir de 2023) India.

espectáculo muscular

El hecho de que la luna esté tanto en el centro de atención tiene una motivación científica solo en pequeña medida. Al final, este tipo de misiones espaciales complejas son principalmente una cuestión de fuerza tecnológica. Así como los lanzamientos de cohetes de las misiones lunares de la NASA en las décadas de 1960 y 1970 fueron alimentados principalmente por las tensiones de la Guerra Fría, ahora varios países compiten por el tipo de prestigio que solo se puede lograr en las duras condiciones del espacio.

Por ejemplo, China ha estado involucrada en una serie excepcionalmente exitosa de misiones lunares no tripuladas durante varios años. Y aunque los implicados prefieren no hablar de una nueva carrera espacial, y sobre todo destacan que quieren hacer investigación y una nueva generación (la ‘generación Artemis’, dicen en la NASA) quiere inspirar, los planes individuales sí compiten.

De manera similar, se espera que los planes espaciales de China culminen en el resultado más imaginativo dentro de la próxima década: humanos en la luna. Tanto China como EE. UU. también apuntan a lugares de aterrizaje alrededor del polo sur lunar. Ambos también están trabajando con sus socios (incluidos Europa para los EE. UU. y Rusia para China) en una estación lunar tripulada. Por lo tanto, es obvio que Estados Unidos, y sus socios occidentales, también esperan superar al principal competidor geopolítico con Artemis.

Era espacial pasada

Al mismo tiempo, en la salida del lunes, el rugir de los motores del SLS no solo refleja esa futura batalla por el prestigio. El cohete también lleva enfáticamente el pasado. Después de todo, Artemis refleja conscientemente la historia de éxito más importante en la historia del espacio occidental. La misión debería llevarnos de regreso a las imágenes de televisión granuladas del ‘un pequeño paso’ de Neil Armstrong de 1969, una hazaña que enseñó a las generaciones posteriores a las misiones Apolo que nada es imposible si realmente lo deseas.

También alimenta la esperanza de que la era Apolo de que el universo ahora está realmente a nuestros pies. En ese momento, muchos esperaban que estuviéramos al borde de una época mejor y más optimista de avances tecnológicos y científicos. Quizás Gene Cernan, el último hombre menos conocido en la luna, lo expresó mejor cuando salió de la luna en diciembre de 1972. “Ahora que dejamos la luna, nos iremos como vinimos y si Dios quiere regresaremos. Con paz y esperanza para toda la humanidad”, dijo en ese momento.

Tomó un tiempo, pero estamos llegando allí. Ese es el mensaje que quizás reconozcas en la pancarta en la plataforma 39B en Florida.

Al mismo tiempo, el propio cohete SLS alimenta la memoria de una era espacial pasada de varias maneras. Después el interés público en declive que siguió a los éxitos del primer hombre en la luna durante años careció de la voluntad política para pagar las altas facturas de este tipo de vuelo espacial. Por ejemplo, el lanzamiento del nuevo SLS cuesta aproximadamente $ 2 mil millones a la vez.

Por lo tanto, es probablemente la última vez que la NASA diseña un cohete tan grande y costoso, un paso final hacia una nueva era en la que compañías espaciales comerciales como SpaceX, Blue Origin y Boeing se están haciendo cargo definitivamente de las tareas de transporte cósmico. Ya lo están haciendo lanzando satélites y transportando astronautas a los cuatrocientos kilómetros de altura de la Estación Espacial Internacional, pero también quieren hacerlo mil veces más allá: los 384 mil kilómetros a la Luna.

En cualquier caso, SpaceX ya está trabajando activamente en el desarrollo de su Starship, que ya debería desempeñar un papel en las misiones posteriores de Artemis y con el que la compañía finalmente quiere transportar personas a Marte. Una vez que esté listo para su uso, el costoso SLS puede volverse obsoleto. Hasta entonces, sin embargo, con el SLS, la agencia espacial puede desarrollar de forma independiente sus planes para actividades humanas mucho más allá de nuestra atmósfera, con la certeza de que tiene al menos su propio cohete pesado a su disposición.

Ese no fue el caso durante décadas. Con el fin de las misiones Apolo, también se perdieron la rutina y los conocimientos técnicos necesarios para los viajes espaciales tripulados a distancia. Los diseños de los cohetes Saturno V originales desaparecieron en un cajón, los ingenieros se jubilaron y varios subcontratistas renunciaron. Al final, incluso la NASA, la agencia espacial más exitosa del mundo, ya no pudo llevar a la gente más allá de la órbita terrestre con el transbordador espacial. La organización perdió incluso esa oportunidad más modesta después de que finalmente puso esos vehículos en la proverbial bola de naftalina en 2011.

Compáralo con el Concorde. No puedes simplemente construirlo y dejar que vuele de nuevo ahora”, dijo Philippe Berthe, coordinador del proyecto Artemis en la agencia espacial europea Esa. “Rehacer el Saturno V sería un desafío comparable a construir el cohete por primera vez”.

Especies multiplanetarias

El expresidente estadounidense George HW Bush anunció en 1989 que la humanidad sería una “especie multiplanetaria” para 2019, en el 50 aniversario del Apolo 11. Eso falló. El deseo posterior del presidente Barack Obama, expresado en 2010, de transportar personas a Marte, también está en suspenso por el momento.

El misil SLS actual debe romper ese punto muerto. El cohete no surgió de la lista de deseos de los ingenieros de la NASA, sino de los presupuestos del Congreso de los Estados Unidos. Eso liberó dinero en 2010 para el nuevo cohete pesado propio. Los planes de la NASA, que tenía que averiguar qué tipo de cohete debería ser, cambiaron repetidamente en los años siguientes. Por ejemplo, el SLS se transformó de un lanzador para misiones a asteroides al cohete a Marte deseado por Obama, y ​​finalmente bajo la administración Trump –cinco años después de lo planeado y miles de millones de dólares por encima del presupuesto– se le dará su destino final como cohete. para las misiones de Artemisa.

Al menos: si Artemis 1 sale según lo planeado. Porque eso es igual de emocionante. Ahora que el cohete SLS está listo en la plataforma 39B, los pensamientos se vuelven hacia las dos veces que ensayos de vestido húmedo tuvo lugar, pruebas tecnológicas sin lanzamiento, en las que se bombea combustible al cohete. En ambas ocasiones, en abril y junio de este año, tuvo que cancelarse antes de tiempo por problemas técnicos. En abril varias válvulas no cooperaron, en junio hubo fugas en tuberías de hidrógeno. La NASA cree que ya ha resuelto todos los problemas, pero no sabremos hasta el lunes por la tarde si eso funcionó.

Nuevos primeros

Si el cohete SLS, y la misión Artemis que lo sigue, pasan el primer examen serio, las misiones serán cada vez más complejas en los próximos años. Además, la NASA, conocida por su ingenioso dispositivo de relaciones públicas, busca constantemente nuevos avances.

La misión Artemis 2, que se espera que parta en mayo de 2024, pronto tendrá los primeros astronautas volando. Sin aterrizar todavía, pero esa misión marcará la primera vez en más de cincuenta años que el hombre se aventura más allá de unos pocos cientos de kilómetros sobre la superficie terrestre. Además, la ruta elegida llevará a los astronautas más profundo en el espacio que nunca antes. En la misión 3, “lo antes posible” en 2025, pero probablemente más tarde, las primeras huellas femeninas siguen en el polvo lunar gris. En el período previo a Artemis 1, la NASA ya anunció trece ubicaciones potenciales en el polo sur lunar para ese futuro aterrizaje.

Y después seguirán más primeras veces, aunque siguen a lápiz en la agenda. Primero, la construcción de Gateway: la primera estación espacial tripulada en órbita alrededor de la luna. En el futuro, esa estación puede incluso servir como punto de partida para misiones espaciales aún más ambiciosas. De modo que, con un éxito probado y, lo que es igual de importante, una voluntad política persistente, la vista se puede poner en la próxima primicia soñada durante mucho tiempo: una misión tripulada a Marte. Si tiene éxito, finalmente veremos los primeros pasos en otro planeta. Ojalá con paz y esperanza para toda la humanidad.