Los ejecutivos del colapsado grupo chino de entrega de comestibles Missfresh hicieron una serie de nobles promesas a inversionistas involuntarios el año pasado mientras luchaban por recaudar efectivo y mantenerse a flote antes del debut en el Nasdaq.
La empresa emergente, pionera en la entrega rápida de comestibles en China, recaudó en total 1800 millones de dólares de inversionistas, incluidos fondos centrados en tecnología administrados por Tiger Global y Goldman Sachs. Missfresh estaba valorada en 3.000 millones de dólares en su oferta pública inicial hace un año, antes de desmoronarse este verano.
Su modelo comercial problemático y altamente poco rentable dejó a los ejecutivos recaudando fondos continuamente, incluso con acuerdos cerrados justo antes de su OPI que ahora se han convertido en el foco de demandas de los inversores.
Este relato de la desesperada recaudación de fondos de Missfresh antes de su colapso se basa en documentos judiciales, presentaciones de inversionistas y entrevistas con varias personas involucradas.
Revelan los peligros de que los inversores crean demasiado fácilmente en la exageración de una empresa supuestamente a la vanguardia de la escena tecnológica china con la esperanza de obtener ganancias rápidas.
Missfresh recaudó 365 millones de dólares el año pasado del gobierno local de Qingdao, una ciudad costera a la que se le prometió una nueva sede y un parque de cadena de suministro, y un fondo de inversión establecido por Carl Chang, un magnate inmobiliario del sur de California y presidente de una rama de el Banco de la Reserva Federal de San Francisco, quien alega que fue engañado por Missfresh y su banquero JPMorgan.
En la era frenética antes de que el presidente chino, Xi Jinping, tomara medidas enérgicas contra los grupos de Internet del país, el jefe de Missfresh, Xu Zheng, siempre pudo encontrar otro patrocinador.
Pero cuando la era del dinero fácil llegó a su fin, la puesta en marcha admitió haber sobreestimado los ingresos y se quedó sin efectivo después de que un último salvavidas (30 millones de dólares de un grupo minero de carbón por una tercera parte de la empresa) no se consiguiera en julio.
La mayor parte de la fuerza laboral de Missfresh ahora ha sido despedida, y a muchos todavía se les deben dos meses de salario. Los acreedores impagos han acudido en masa a las oficinas de la compañía en todo el país para protestar, y su manada de repartidores ha comenzado a meter productos de la competencia en las cajas de entrega de color rosa intenso de Missfresh atadas a la parte trasera de sus scooters.
“Conduzco para Meituan y Ele.me ahora”, dijo un ciclista de 35 años mientras colocaba dos entregas de almuerzos calientes en su caja rosada de Missfresh. “Les deben mucho dinero a todos”.
El portavoz de Missfresh, Chen Yanqing, dijo que la compañía está trabajando en un plan de reestructuración de deuda para su principal negocio de entrega de comestibles.
Hace poco más de un año, cuando el futuro de la empresa aún parecía brillante, Xu estaba nuevamente buscando financiamiento para hacer flotar Missfresh hasta una venta de acciones planificada en Nueva York en el verano. La puesta en marcha tenía $ 132 millones en efectivo en sus cuentas a fines de diciembre de 2020, pero gastaba alrededor de $ 90 millones por trimestre.
“Missfresh estaba desesperada”, dijo un inversionista con sede en Beijing, a quien se le solicitó financiamiento.
Durante ocho años de recaudación de fondos, Xu había aprovechado o había sido rechazado por la mayoría de los fondos de inversión en tecnología tradicionales de China. “Pasamos varias veces”, dijo un capitalista de riesgo en la capital china. “La unidad económica no tenía sentido”.
Entonces, en el período previo a la OPI, el equipo de Missfresh recurrió al gobierno local de Qingdao y Chang en el condado de Orange.
La empresa de Chang, Kairos Investment Management, promocionó el trato por todas partes. Su “relación estratégica” con Missfresh significaba que los inversores obtendrían un “descuento convincente” para “una de las OPI chinas más esperadas de 2021”, según una presentación para inversores de Kairos vista por el Financial Times.
“Tenemos acciones a $ 5.27 por acción con una valoración de $ 3.5B”, envió un mensaje de texto Chang a un inversionista el 31 de mayo de 2021. “JP Morgan mencionó en nuestra llamada exclusiva la semana pasada que creen conservadoramente que el valor [is] alrededor de $ 12 mil millones ”, dijo.
En la llamada, un banquero de JPMorgan explicó cómo llegaron a la valoración de $ 12 mil millones. El segmento de entrega de Missfresh merecía un múltiplo de valoración similar al de Amazon, dijo el banquero, mientras comparaba otras partes del negocio con Alibaba y Shopify.
“Estamos usando bastante conservador [multiples]”, dijo el banquero, según información proporcionada al FT sobre la conferencia telefónica.
Xu agregó con bravuconería: el mercado objetivo de Missfresh valía 2,8 billones de yuanes (407,500 millones de dólares) y era el líder del mercado. “Estamos funcionando con una ligera pérdida y el flujo de caja es positivo”, afirmó. “Siempre ponemos el mayor enfoque en el crecimiento de alta calidad”.
Menos de un mes después, el 25 de junio, el banco más grande de Wall Street lideró la cotización Nasdaq de Missfresh, pero con una valoración de solo $ 3 mil millones, lo que significa que el fondo de Chang estaba bajo el agua antes de que comenzaran las operaciones.
“Esta inversión perdió dinero en el momento en que compraron la pre-IPO debido a malas matemáticas”, dijo una persona cercana a la situación. “Entonces fue una espiral de muerte”.
Las acciones de Missfresh colapsaron un 26 por ciento en su primer día de cotización. A principios de noviembre, el fondo de Chang había bajado un 75 por ciento y envió un correo electrónico a sus inversores con un nuevo plan para “rectificar la injusticia que sentimos que se ha perpetrado contra nosotros y nuestros inversores”.
Kairos había llegado a un acuerdo de venta con Xu, lo que le permitía al fondo vender sus acciones en aproximadamente dos años por una ganancia del 20 por ciento, explicó Chang. Los tratos son parte de una demanda presentada por el fondo de inversión con sede en Connecticut Solaia Capital, que alega que Chang engañó de manera fraudulenta a la empresa para que invirtiera $500,000.
El acuerdo de venta, que valía aproximadamente una cuarta parte del efectivo de Missfresh en ese momento, no se hizo público en los documentos presentados a la Comisión de Bolsa y Valores. En cambio, Xu les dijo a los analistas de Wall Street unos días después que Missfresh se estaba adelantando a lo previsto en un plan interno para convertir el flujo de efectivo en positivo. Unos meses más tarde, la empresa comenzó a retrasar o no pagar a los proveedores.
Los acusados, incluidos Kairos y Chang, han rechazado la acusación de fraude en una presentación judicial. Chang se negó a comentar al FT, pero en los documentos judiciales, los abogados de Kairos dijeron que el grupo había sido igualmente engañado por las garantías de Missfresh y JPMorgan de que “el piso mínimo para el valor de la compañía en la OPI era de $ 5 mil millones”. En enero, calificaron la demanda de Solaia como “prematura”, señalando que el acuerdo de venta “garantizó un retorno positivo de la inversión”.
A finales de junio, Missfresh debía a los proveedores 2.000 millones de yuanes (300 millones de dólares) y solo tenía 200 millones de yuanes en efectivo, la mayor parte de los cuales fueron congelados por los tribunales chinos por facturas impagas, según un exempleado que tuvo acceso a los libros de la empresa. La compañía cerró su negocio de entrega rápida de comestibles a fines del mes pasado.
JPMorgan se negó a comentar. Missfresh dijo que el proceso de salida a bolsa y todas sus comunicaciones con los inversores cumplían con las regulaciones.
La casi desintegración de la empresa ha dejado a la ciudad de Qingdao con una pérdida de inversión cercana a los 290 millones de dólares y un nuevo proyecto de desarrollo respaldado por el estado que carece de un inquilino destacado.
La inversión también ha hecho que Qingdao sea parcialmente responsable de las fallas de Missfresh ante los ojos de proveedores no pagados como Zhang Le, a cuya compañía todavía se le deben 1,8 millones de yuanes por proporcionar carne seca y bocadillos de algas secas al supermercado digital. “Son accionistas, por lo que deberían asumir alguna responsabilidad”, dijo Zhang.
En las últimas semanas, se unió a un grupo de más de 40 acreedores, a los que en conjunto se les debía decenas de millones de dólares, que protestaban por el pago en las oficinas de Missfresh en toda China. Todavía no han decidido cuándo llevar sus megáfonos y pancartas al ayuntamiento de Qingdao.