Un hito destacado de Budapest es la Estatua de la Libertad, que se eleva sobre la capital húngara en la colina Gellért, con vistas al Danubio. Las guías modernas dicen que la elegante figura femenina que sostiene una rama de palma es un eco de la Estatua de la Libertad de Nueva York y refleja ideales similares.
Es una linda línea. Pero no es toda la historia. La figura fue encargada originalmente justo después de la Segunda Guerra Mundial por las autoridades soviéticas de ocupación como un monumento a la liberación de Hungría por parte del Ejército Rojo, completa con un soldado soviético y un tributo a la URSS.
En el levantamiento anticomunista de 1956, la escultura fue atacada y luego restaurada cuando fracasó la revuelta. Después de la caída del comunismo en 1989, triunfaron los sentimientos antisoviéticos y la estatua fue revisada profesionalmente. Se quitó el soldado y se cambió la dedicatoria para decir: “En memoria de todos los que dieron su vida por la independencia, la libertad y la prosperidad de Hungría”.
Hoy en día, la mayoría de los húngaros parecen bastante satisfechos con la última versión. Pero aunque la estatua ya no provoca discusiones, muchas otras cosas en la historia húngara todavía lo hacen. El país está lejos de estar en paz consigo mismo: en ningún otro lugar de los antiguos países comunistas de Europa central hay tanta polarización política. Viktor Orbán, el primer ministro nacionalista, ha explotado brillantemente el pasado fracturado del país para cimentar su posición como la figura dominante de la Hungría contemporánea.
Como escribe Victor Sebestyen en su incisivo libro Budapest: entre Oriente y Occidente, las profundas divisiones no son nada nuevo en Hungría. Las enormes brechas entre privilegiados y pobres, entre cristianos y judíos, y entre comunistas y anticomunistas han existido durante mucho tiempo en la vida húngara. Sebestyen ha experimentado estas tensiones de primera mano: cuando era niño, huyó de la Hungría comunista con sus padres antes de establecerse en el Reino Unido.
Viaje solo 200 km al oeste a lo largo del Danubio y encontrará que el estado de ánimo en Viena es diferente, a pesar de que las dos ciudades compartían un imperio, Austria-Hungría, y han pasado por muchos de los mismos impactos históricos, incluidas la primera y la segunda guerras mundiales y el Holocausto. Como Angus Robertson, ex corresponsal en Austria, relata en Viena: la capital internacionalla capital austriaca confía en su lugar en el mundo.
Después de ponerse del lado de Occidente al adoptar el cristianismo en el siglo X, los húngaros se sintieron abandonados cuando fueron invadidos por los tártaros en 1241 y luego por los turcos, que tomaron Buda (la futura Budapest) en 1526. Se sintieron aislados en 1848-49, cuando se suprimió una revolución de independencia contra el gobierno de Austria-Habsburgo; y nuevamente al final de la Primera Guerra Mundial, cuando la Hungría anterior a 1914 fue desmembrada. En su desesperación, el país se alió con Adolf Hitler, luchó del lado de los perdedores en la Segunda Guerra Mundial y fue puesto bajo control soviético. Finalmente, los húngaros quedaron solos en la revuelta de 1956.
Por el contrario, Viena evitó la captura por parte de tártaros y turcos (aunque solo sea por poco). Como sede del imperio de los Habsburgo, sufrió profundamente por su colapso en 1918 y, en medio de una intensa agitación política, fue absorbida en 1938 por la Alemania nazi. Pero después de una paliza en la Segunda Guerra Mundial, se escapó de la prolongada ocupación soviética y se convirtió durante décadas en una próspera capital diplomática mundial.
Como señalan Sebestyen y Robertson, el idioma ha jugado un papel crucial, en sí mismo y en la configuración de la cultura. Como hablantes de alemán, los austriacos comparten una lengua común con decenas de millones, mientras que los húngaros han sido aislados de sus vecinos por su idioma único. Sebestyen cita con aprobación al escritor húngaro Arthur Koestler, quien dijo: “La peculiar intensidad de su existencia quizás pueda explicarse por su excepcional soledad. . . ser húngaro es una neurosis colectiva”.
Pero como explica Sebestyen, Budapest es mucho más que el centro mundial de la alienación. La ciudad fue, para generaciones de centroeuropeos, un dínamo social y económico, especialmente a finales del siglo XIX, cuando era la metrópoli de más rápido crecimiento de Europa. Absorbió capital y personas, incluidos muchos judíos, que en 1900 habían creado la comunidad judía más rica de Europa. Inventó el café y la cultura del café, un legado turco, mucho antes que Viena o París, y ha mantenido esta maravillosa tradición hasta el día de hoy.
Durante mucho tiempo se ha considerado una capital de fiesta, atrayendo no a uno, sino a dos Príncipes de Gales amantes de la diversión (los futuros Eduardo VII y Eduardo VIII), así como a Elizabeth Taylor, quien, increíblemente, organizó su fiesta de cumpleaños número 40 en 1972 en el comunista -Dirige la ciudad en las profundidades de la guerra fría.
Sebestyen escribe sobre su ciudad natal con profundo conocimiento y afecto descarado. Periodista convertido en historiador, tiene buen ojo para los detalles, especialmente en los retratos a pluma de sus protagonistas. La cintura de 40 cm de la universalmente adorada emperatriz Isabel, esposa del emperador de los Habsburgo Francisco José, por ejemplo. O los talentos multilingües de Matthias Corvinus, el más grande de los reyes medievales de Hungría.
Los lectores pueden sentirse defraudados porque la narrativa principal se detiene en 1990: hay muy poco sobre Orbán. Pero Sebestyen puede pensar que Orbán aún no es historia. O puede estar planeando una secuela. En cualquier caso, este es un libro sobre Hungría al menos tan bueno como el excelente libro de Paul Lendvai los húngaros (1999).
Robertson, ahora ministro del gobierno escocés, ha elaborado una útil introducción histórica a Viena, centrada en la alta política. Destaca hábilmente las continuidades entre la Viena de los Habsburgo y la ciudad moderna de las organizaciones internacionales encabezadas por instituciones de las Naciones Unidas. Por lo menos, los grandes palacios imperiales se utilizan muy bien.
Pero el libro carece de la profundidad del trabajo de Sebestyen. Hay poco sentido del desarrollo social de la ciudad, sus muchas minorías étnicas o su riqueza de múltiples capas. Tampoco hay mucho sobre la economía, ni siquiera sobre el colapso del Creditanstalt Bank en 1931, un evento clave en la Gran Depresión. También existe algún que otro error: el líder nazi Hermann Göring no fue ahorcado, como escribe Robertson, se suicidó.
Lea a Robertson sobre Viena y es posible que se quede con ganas de saber un poco más. Lee Sebestyen sobre Budapest y todo lo que querrás es volver a leerlo.
budapest: Entre Oriente y Occidente por Víctor Sebestyen, Weidenfeld & Nicolson £ 25, 432 páginas
Viena: La Capital Internacional por Angus Robertson, Birlinn £ 25, 464 páginas
Stefan Wagstyl es el editor de FT Wealth y FT Money
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