El último chico dorado de la tecnología es el jefe de la plataforma criptográfica Sam Bankman-Fried. SBF, como se le conoce, luce exactamente como esperarías que luciera un joven fundador. El precoz hombre de 30 años usa pantalones cortos y camisetas, es conocido por dormir en bolsas de frijoles y se convirtió en multimillonario cuando tenía 20 años. Pero lo que lo hace destacar es su falta de compañeros.
¿Dónde han ido todos los prodigios? El sector de la tecnología parece estar perdiendo su último lote de fundadores de 20 y tantos que se convierten en nombres familiares. El único otro ejemplo que se me ocurre son los hermanos Collison, que ahora tienen poco más de treinta años, que crearon el gigante de pagos Stripe.
Durante décadas, los fundadores de empresas muy jóvenes han representado la innovación, la disrupción y la visión de las que se enorgullece el sector tecnológico. La juventud equivale a una alta tolerancia al riesgo y un saludable desprecio por la santidad de los sistemas existentes. Algunas de las historias de éxito más conocidas fueron las de los adolescentes cuando iniciaron las empresas que se hicieron famosas, incluidos Bill Gates de Microsoft y el fundador de Facebook, Mark Zuckerberg. Steve Jobs cofundó Apple cuando tenía 21 años. Larry Page y Sergey Brin tenían 25 cuando crearon Google y acababan de cumplir 30 cuando se convirtió en una empresa pública. Evan Spiegel tenía 21 años cuando fundó la aplicación de mensajes desaparecidos Snapchat y 26 cuando su empresa matriz se hizo pública como una empresa de más de $ 20 mil millones.
La mitología de la juventud se mantiene fuerte. Todavía se hace referencia a las sudaderas con capucha de Zuckerberg cuando se describe la cultura empresarial única de Silicon Valley. No importa que Zuckerberg ahora tenga 38 años, sea padre de dos hijos y sea fotografiado más a menudo con jerséis de cuello redondo de aspecto caro.
Quizás el sector tecnológico no sea más inmune a la creciente gerontocracia estadounidense que cualquier otra industria. Incluso en criptografía, uno de los sectores más disruptivos que surgieron en los últimos años, los fundadores más conocidos son de mediana edad. Changpeng Zhao, de 44 años, creó la criptoplataforma Binance cuando tenía poco más de 30 años. El director ejecutivo de Coinbase, Brian Armstrong, tiene 39 años.
Un sector tecnológico envejecido se ajusta a la demografía estadounidense. La edad promedio de la nación superó los 38 en 2020, de 28 en 1970, según la Oficina del Censo de EE. UU. El país tiene a su presidente más longevo en Joe Biden, de 79 años. Se encamina a unas elecciones en las que el principal candidato de la oposición podría ser Donald Trump, que para entonces tendrá 78 años.
Pero la escasez de fundadores tecnológicos famosos de veintitantos años es sorprendente dada la cantidad de dinero invertido en nuevas empresas en la última década. Los datos de Crunchbase muestran que los inversores invirtieron cerca de $ 330 mil millones en nuevas empresas el año pasado. Está claro que no faltan jóvenes ambiciosos con ideas brillantes para crear empresas. La edad promedio de California sigue siendo una de las más jóvenes de los EE. UU.
Sin embargo, la mayoría de las empresas que alcanzan valoraciones altas están dirigidas por fundadores mayores. Ali Tamaseb, socio de la firma de capital de riesgo DCVC, fundar que durante los 15 años anteriores, la edad promedio de los fundadores de nuevas empresas con empresas de más de mil millones de dólares fue de 34 años.
Es posible que los inversores se hayan vuelto menos dispuestos a entregar grandes sumas a creadores de negocios sin experiencia. Elizabeth Holmes hizo un daño irreparable a la idea de que los desertores universitarios deberían ser celebrados por su inexperiencia. Dejó la Universidad de Stanford en 2004 a la edad de 19 años para fundar la nueva empresa de biotecnología Theranos. Su juventud se ofreció como una de las razones por las que pudo crear una empresa de análisis de sangre que quienes trabajaban en el sector dijeron que era imposible. Por supuesto, los detractores tenían razón. A principios de este año, Holmes fue declarado culpable de cuatro cargos de fraude.
No todos los fundadores de tecnología famosos acababan de salir de la universidad cuando se convirtieron en empresarios. Jeff Bezos creó Amazon cuando tenía 30 años. Elon Musk tenía 29 años cuando cofundó X.com, una empresa de pagos por Internet que se convirtió en PayPal. Eric Yuan comenzó Zoom Video Communications, un fenómeno de la era de la pandemia, cuando tenía 41 años.
Pero algo se perderá si la tecnología no repone su suministro de historias de éxito juvenil. Peter Thiel, cofundador de PayPal y un firme defensor de los jóvenes fundadores, ha criticado lo que él ve como una población cada vez más anciana menos dispuesta a asumir el riesgo necesario para cambiar el mundo. Él acusa una «gerontocracia financiera» que se interpone en el camino de lo que él considera el movimiento juvenil revolucionario de las criptomonedas.
Las empresas todavía están siendo creadas por jóvenes fundadores. La falta de estrellas emergentes no se debe a la falta de ideas. En cambio, puede ser el resultado de la forma en que el sector ha crecido. Si bien ha aumentado el número de capitalistas de riesgo que financian empresas jóvenes, también lo han hecho las adquisiciones por parte de las empresas más grandes. El dominio de Big Tech significa que es más probable que los jóvenes fundadores prometedores sean capturados antes de que tengan la oportunidad de convertirse en nombres establecidos. Cuanto más exitoso se vuelve Silicon Valley, más obligado se siente a comerse a sus jóvenes.