Los padres pueden expulsar a los hijos mayores de casa porque están listos para la independencia o simplemente porque se han convertido en una molestia. 3M está escindiendo su grupo de atención médica por la primera razón y abandonando un negocio de tapones para los oídos por la segunda.
La escisión de una división de productos quirúrgicos con $ 9 mil millones de ingresos anuales no es la decisión de crianza más controvertida del gigante industrial con sede en Minnesota. Kellogg y General Electric también tienen la intención de optimizar sus negocios, haciéndolos más fáciles de entender para Wall Street.
El duro amor de 3M consiste en llevar a su subsidiaria Aearo Technologies al Capítulo 11 de la bancarrota. 3M dice que esto ayudará a resolver cientos de miles de reclamos de que los “tapones para los oídos de armas de combate” de la compañía dañaron a los miembros de las fuerzas armadas.
La matriz sí asume cierta responsabilidad por el destino de su subsidiaria. Ha puesto mil millones de dólares en los bolsillos de Aearo para financiar los pagos potenciales de las reclamaciones. Pero el mensaje básico de 3M para Aearo es: “Estás solo, hijo”. Evidentemente, 3M espera que el efectivo y una palmada en la cabeza sean suficientes para tranquilizar su conciencia y limitar su exposición.
Para bien o para mal, los tribunales de quiebras de EE. UU. se han convertido en lugares privilegiados para resolver “agravios masivos”. Aquí, los productos con supuestos defectos son acusados de dañar a miles de usuarios. El tribunal tiene el poder de llevar todos los reclamos dispares a un solo procedimiento legal. Esto hace la vida más fácil para la empresa.
En cuanto a las víctimas, el proceso concursal pone a todas en igualdad de condiciones. De lo contrario, la ventaja de ser el primero en moverse podría hacer que cada reclamante compita para obtener una compensación antes de que la empresa se quede sin dinero. Aearo, que todavía tiene $100 millones en ingresos, es diferente de las empresas que aparecen en los llamados “casos de dos pasos de Texas”. Es un negocio existente en lugar de un vehículo artificial creado únicamente como grano para el molino de los tribunales de quiebras.
Aun así, los estadounidenses deberían preguntarse si 3M está haciendo un uso adecuado del proceso de quiebra. Las grandes empresas se aseguran de que sus propias vidas sean más cómodas al escribir un cheque a un vástago rebelde y recién emancipado. Luego, los jueces y los comités de acreedores son cooptados como trabajadores sociales para resolver sus problemas.
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