Desde 2014, Andre Russell de Jamaica ha disfrutado de una carrera memorable para los Kolkata Knight Riders en la muy popular Indian Premier League, su combinación de golpes fuertes y bolos rápidos se adapta bien al ritmo rápido y al formato corto del torneo de cricket Twenty20.
Pronto, debutará no para una, sino para dos franquicias más de Knight Riders. El próximo mes, jugará para los Trinbago Knight Riders en la Caribbean Premier League, seguido de un período en enero con los Abu Dhabi Knight Riders para la temporada inaugural de la liga de cricket Twenty20 de los Emiratos Árabes Unidos.
Más de una década después de que la IPL revolucionara el juego en la India, sus clubes se están embarcando en una ola de adquisiciones a nivel mundial. Equipos como los Knight Riders, en parte propiedad de la superestrella de Bollywood Shah Rukh Khan, y los indios de Mumbai del magnate Mukesh Ambani ahora poseen más de una docena de franquicias desde el Golfo hasta los EE. UU. Los equipos de la IPL compraron el mes pasado las seis franquicias de la próxima liga Twenty20 en Sudáfrica.
La tendencia puede ser una oportunidad lucrativa para los dueños de equipos de IPL, pero para los jugadores de cricket, ejecutivos y fanáticos, es el comienzo de un cambio que, según dicen, puede cambiar el futuro del juego.
El cricket de élite se ha construido durante mucho tiempo en torno a equipos internacionales y partidos de prueba de cinco días, un formato más largo que se considera la forma más sofisticada del juego. Pero con el éxito financiero de la IPL y sus partidos Twenty20 de tres horas, los observadores dijeron que el cricket se parecía cada vez más a un juego de club como el fútbol, en el que una explosión de ligas inspiradas en la IPL ofrece más dinero y demanda más tiempo de los jugadores.
“Lo que estamos viendo es un cambio de paradigma completo de todo el deporte, desde cómo se ejecuta hasta cómo se juega”, dijo Deep Dasgupta, comentarista y exjugador de India e IPL. “Lo cambia todo”.
Russell, el Knight Rider trotamundos, no ha jugado para el equipo internacional de las Indias Occidentales desde el año pasado, y le dijo a Sky Sports este mes que necesitaba darle la «mejor oportunidad» a su familia.
El jugador de bolos rápido de Nueva Zelanda, Trent Boult, finalizó recientemente su contrato nacional en parte para estar «disponible para las ligas nacionales», según la junta de cricket del país. El todoterreno de Inglaterra, Ben Stokes, se retiró el mes pasado del cricket internacional de un día, un formato de duración media, para dedicar más tiempo no solo a los partidos de prueba sino también a Twenty20.
“Lo que podría suceder en los próximos 10 años es que terminarás teniendo todos estos torneos de franquicia en todo el mundo, al igual que la Premier League de fútbol, y terminarás teniendo pequeños espacios donde se pueda jugar al cricket internacional”, Dave Houghton. , entrenador de Zimbabue, dijo recientemente al periódico indio The Hindu.
Mubashir Usmani, secretario general de la Junta de Cricket de los Emiratos, dijo que los ingresos de la nueva liga de los EAU ayudarían a desarrollar el juego. En muchos países, “el cricket en este momento está luchando económicamente”, dijo. “Tenemos que pensar de manera innovadora [about how] traer de vuelta el cricket y convertirlo en un verdadero evento mundial como el fútbol”.
Los ejecutivos y analistas dijeron que la tendencia está siendo impulsada en gran parte por la IPL y los propietarios de sus equipos, que van desde celebridades indias hasta conglomerados industriales.
Desde su lanzamiento en 2008, la liga ha generado una ganancia inesperada sin precedentes para el cricket, gracias a lucrativos acuerdos de patrocinio y medios. El organismo rector, la Junta de Control de Cricket en India, vendió en junio los derechos de los medios 2023-2027 por $ 6,2 mil millones a Disney y Viacom18, una empresa conjunta entre James Murdoch y Ambani’s Reliance Industries. Por juego, la IPL es ahora la segunda liga deportiva más valiosa a nivel mundial, después de la Liga Nacional de Fútbol de EE. UU.
La expansión en el extranjero de los equipos de IPL, que son rentables y están valorados en cientos de millones de dólares cada uno, sigue una estrategia que se replica en todo el deporte. En fútbol, City Football Group, propietario del Manchester City, campeón de la Premier League inglesa, tiene participaciones en más de 10 clubes de todo el mundo.
Dado que cada temporada de la IPL dura solo unas pocas semanas, las franquicias en el extranjero permiten que los equipos redistribuyan al personal y mantengan a los fanáticos comprometidos durante la larga temporada baja. Si bien los jugadores se contratan liga por liga, también crea la posibilidad de que los grupos deportivos puedan en el futuro fichar a jugadores como Russell durante todo el año, moviéndolos sin problemas entre franquicias a lo largo del año.
“Tener otros equipos jugando en otras épocas del año crea economías de escala”, dijo Simon Hughes, exjugador de cricket y coautor de un libro sobre el cricket Twenty20. “Se están convirtiendo en marcas y las marcas quieren crecer”.
El éxito de las nuevas ligas está lejos de estar garantizado. Si bien la audiencia de la IPL se beneficia de una población nacional masiva amante del cricket, las naciones más pequeñas que juegan cricket a menudo luchan por atraer una audiencia lo suficientemente grande como para atraer acuerdos lucrativos de las emisoras, anunciantes y patrocinadores. En Sudáfrica, dos ligas Twenty20 anteriores han fracasado.
Los propietarios de equipos de la IPL se enfrentan a una limitación importante: el BCCI prohíbe a los jugadores indios participar en las ligas Twenty20 en el extranjero sin su permiso, una política que, según los ejecutivos, fue diseñada para proteger la primacía de la IPL. Sin jugadores indios, las nuevas ligas pueden trabajar para entusiasmar a los fanáticos indios cuya audiencia aumenta su valor para las emisoras.
“Todas estas ligas están tratando de atraer la atención de los indios”, dijo Mike Fordham, un ex ejecutivo del equipo Rajasthan Royals IPL que ahora trabaja en la liga de los Emiratos Árabes Unidos. “Se trata de equilibrar el interés de la India y crear el producto más emocionante para su mercado local”.
Santosh N, socio gerente de D and P Advisory en Bangalore, dijo que es poco probable que los nuevos equipos aumenten de inmediato la rentabilidad de sus propietarios de IPL. Pero con las tarifas de franquicia anuales estimadas en unos pocos millones de dólares, el daño financiero a la IPL también es limitado si fallan. Las “adquisiciones son de naturaleza más estratégica y pueden agregar valor a largo plazo, pero no mucho a corto plazo”, dijo.
La explosión de las ligas Twenty20 ha dividido a los fanáticos del cricket.
Los defensores del modelo argumentan que impulsará la inversión en el deporte y fomentará un mayor número de talentos. La liga de los Emiratos Árabes Unidos exige que cada escuadrón debe tener una cuota de locales y de naciones de cricket «asociadas» de menor rango, como Afganistán o Irlanda. “Queremos que este sea un vehículo que conduzca al crecimiento del cricket”, dijo Fordham.
Pero otros, particularmente los fanáticos acérrimos del cricket de prueba, temen que el juego sufra a medida que los jugadores dedican más tiempo a las ligas nacionales.
Si bien los tableros de cricket más ricos, como los de Inglaterra o Australia, pueden seguir atrayendo a los mejores jugadores con grandes contratos, a algunos les preocupa que los jugadores de países de cricket más pequeños que no pueden competir financieramente con la IPL graviten hacia las ligas nacionales.
“Estoy angustiada”, dijo Sharda Ugra, una escritora de cricket en India. “Va a ser un terremoto y va a cambiar el juego fundamentalmente. No es que el grillo de prueba vaya a morir, pero la tensión va a ser [between test matches and] jugadores que se suicidan por Twenty20”.