3M ha perdido la primera ronda de una batalla legal en un tribunal de quiebras por sus intentos de evitar que alrededor de 230.000 demandas por lesiones personales presentadas en su contra por soldados estadounidenses avancen hacia un juicio con jurado.
El juez de quiebras de EE. UU. Jeffrey Graham en Indiana rechazó el viernes una solicitud del conglomerado para suspender temporalmente las demandas que alegan que 3M y su subsidiaria Aearo Technologies, que se acogió al Capítulo 11 de la protección por bancarrota, vendieron tapones para los oídos defectuosos a los militares.
El fallo allana el camino para la continuación de los juicios con jurado contra 3M en lo que se ha convertido en uno de los litigios por daños masivos más grandes en la historia de EE. UU., que representa casi un tercio de todos los casos pendientes en los tribunales de distrito federal, según el fallo del viernes.
Las acciones de 3M se desplomaron un 9 por ciento tras el fallo. La compañía dijo que apelará.
“Continuar litigando estos casos uno por uno en los próximos años no proporcionará certeza ni justicia para ninguna de las partes”, dijo 3M en un comunicado.
El mes pasado, 3M, un conglomerado industrial más conocido por vender notas Post-it y cinta Scotch, declaró en bancarrota a su subsidiaria Aearo, que vendía tapones para los oídos de grado militar a los militares. 3M compró Aearo en 2008 en un acuerdo valorado en 1.200 millones de dólares.
La declaración de quiebra detuvo automáticamente los casos de lesiones personales presentados contra Aearo. 3M había pedido al tribunal de quiebras que extendiera la suspensión de los casos presentados en su contra.
Un testigo experto contratado por los demandantes de lesiones personales estimó que los pagos totales en los casos podrían costar a 3M hasta $100 mil millones. Hasta el momento, ha habido 16 juicios en el litigio federal. Aeaero y 3M ganaron veredictos de defensa en seis de ellos, mientras que los otros resultaron en sentencias para los demandantes, con indemnizaciones por daños que oscilan entre $1,7 millones y $77,5 millones. Las apelaciones están pendientes en algunos de esos casos, según el fallo del viernes.
3M, que niega que los tapones para los oídos estuvieran defectuosos si se usaron correctamente, ha reservado mil millones de dólares para cubrir los acuerdos como parte del caso de bancarrota.
Los abogados que actúan en nombre de los veteranos militares que afirman que sufrieron pérdida de audición debido a los tapones para los oídos de 3M describieron el fallo como una “tremenda victoria”.
3M es una de un número creciente de grandes corporaciones que buscan utilizar esquemas complejos de quiebra para gestionar litigios por lesiones personales a gran escala. Afirman que puede llevar décadas litigar los casos uno por uno y que los costos de litigación resultan altísimos.
Las subsidiarias de Johnson & Johnson, Georgia Pacific y una unidad estadounidense de la compañía francesa Saint Gobain han presentado solicitudes del Capítulo 11 en los últimos años en un intento por detener los litigios, una medida que los abogados de lesiones personales afirman que presiona a los demandantes a resolver sus casos.
En su fallo, Graham dijo que suspender los casos probablemente le daría a 3M una influencia adicional para negociar un acuerdo global. Pero dictaminó que la suspensión de la quiebra por los casos contra Aearo no debe extenderse a su matriz, que no está en quiebra.
“Es tentador dejarse llevar por el tamaño de la MDL [multidistrict litigation] en cuestión en este caso, pero eso por sí solo proporciona una razón insuficiente para que el Tribunal concluya que una orden judicial es necesaria para la reorganización de Aearo o que los acreedores se verán afectados negativamente en ausencia de una orden judicial”, escribió.
Los analistas dijeron que el fallo podría tener implicaciones para otros casos de bancarrota y que las empresas potencialmente lentas recurren a la bancarrota para evitar responsabilidades.
Carl Tobias, profesor de derecho en la Universidad de Richmond, dijo: “Este es un caso muy importante para los demandantes en casos de agravios masivos o MDL como el talco J&J y los tapones para los oídos 3M, porque el efecto es proteger el día de los demandantes en la corte en la búsqueda de daños y perjuicios”. en responsabilidad extracontractual por productos defectuosos que los dañan en lugar de permitir que los demandados limiten la exposición a la responsabilidad al solicitar la bancarrota”.
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